縣試發榜後的次日，宛平縣某處酒樓內，幾個數次不過縣試的書生正圍坐一桌，酒過三巡，麵色潮紅，言語間已無顧忌。
“周知縣這次取士不公！我親眼所見，那賈琮不過十四歲年紀，乳臭未乾，竟能被點為案首，豈不可疑？”一個身著洗得發白青衫的書生拍桌道，他名叫李思遠，已是第三次參加縣試，此番依然名落孫山。
鄰桌有人轉過頭來：“李兄何出此言？周知縣在咱們宛平為官三載，向來以公正著稱啊。”
“公正？”另一微胖書生冷笑，“那是沒遇到真正有來頭的！你們可知這賈琮什麼背景？榮國府賈家的公子！他老師更是當朝禮部尚書趙文淵趙大人！這般背景，周知縣豈能不賣個麵子？”
酒樓裡頓時安靜了幾分，許多酒客豎起耳朵聽著這番議論。
李思遠見眾人關注，聲音又提高幾分：“我苦讀十年，《四書》《五經》倒背如流，卻連榜都上不了。他一個十四歲少年，場場提前交卷，竟能高中案首，這不是明擺著的徇私舞弊嗎？”
“可聽說周知縣當場考校過賈琮，那試帖詩作得極好...”有人小聲質疑。
“哼，誰知是不是提前透題？”微胖書生嗤笑，“這些權貴子弟，哪個不是走門路、托關係？咱們寒窗苦讀十年，不如人家有個好爹、認個好老師！此前他做的關山月和那四句名言，估計也是老師給他幫他揚名的！”
謠言如同投入靜湖的石子，一圈圈擴散開來。不過半日功夫，宛平縣城各大茶館酒肆，都在議論這場縣試風波。
城南雅茗軒內，幾名此次中了榜的考生也在竊竊私語。
“王兄，你原本有望案首，如今被這賈家小子搶了去，不覺得憋屈嗎？”一個瘦高書生對身旁的白衣青年說道。
王姓青年抿了口茶，眼神閃爍：“周知縣既已定奪，我等又能如何？”
“如何？”瘦高書生壓低聲音，“若是重新考試，以王兄才學，案首非你莫屬！屆時直接取得秀才功名，何必再參加府試院試？今年可是大比之年啊！”
王姓青年手中茶杯微微一頓，眼中閃過一絲波動，卻不再言語。
兩日過去，流言非但沒有平息，反而愈演愈烈。就連市井小民也都知道了“國公孫子、尚書門生搶了寒門學子案首”的故事。
第三日清晨，聚賢樓前已聚集了數十名考生，落榜者與中榜者各懷心思，卻都表現出義憤填膺的模樣。
“諸位同窗！”李思遠站在台階上，振臂高呼，“周知縣徇私舞弊，取士不公，毀的是我等前程！今年乃大比之年，三年才有一回啊！若是案首被權貴子弟竊取，我等寒窗苦讀何用？”
“對！要求重考！”“還我公道！”人群呼應聲此起彼伏。
微胖書生趁機煽風點火：“我聽說賈家給周知縣送了不少禮！那賈琮前幾場考試都是勉強過關，唯獨最後一場突然超常發揮，這不是明擺著有人透題嗎？”
事實上，賈琮場場名列前茅，但這細節在眾怒中被有意忽略。
“走！我們去縣衙討個說法！”李思遠高呼一聲，帶頭向縣衙方向走去。
人群如同滾雪球般越聚越多，待到縣衙門前時，已有近百人圍堵在那裡，引得街邊商販百姓紛紛駐足觀望。
“周知縣出來！”“縣試不公，要求重考！”“嚴查舞弊，還我清白！”
呼喊聲一浪高過一浪，衙役們慌忙關閉大門，快步向內堂通報。
後堂中，周知縣正在批閱公文，聽得外麵喧嘩，皺眉問道：“外麵何事喧鬨？”
師爺匆忙進來：“大人，不好了！落第考生聚集衙前，聲稱此次縣試不公，要求重考呢！”
周知縣冷哼一聲：“本官為官清正，取士唯才，何來不公？”
“他們...他們說賈琮案首是徇私...”師爺低聲道，“說他是榮國府公子，趙尚書門生，定是走了關係...還說之前賈琮所做關山月與讀書人四句追求亦是趙尚書所寫…”
周知縣猛地拍案而起：“荒謬！賈琮之才，本官親自考校，詩書經義無一不精，試帖詩更是絕妙！這些人自己才學不濟，反倒汙人清白！”
“可是大人，眾怒難犯啊...”師爺憂心忡忡，“已有近百人圍在衙前，若不處置，恐生事端。”
周知縣沉吟片刻，道：“你去傳話，讓他們推舉三五代表進來，本官親自與他們理論。”
衙門外，師爺將知縣的意思傳達後，人群中一陣騷動。
最終，推舉出了五人：落第的李思遠和微胖書生李貴，中榜的王姓青年王明遠和另外兩人。
五人隨師爺進入二堂，周知縣已端坐堂上，麵色嚴肅。
“諸位生員，有何疑問，不妨直說。”周知縣開門見山。
李思遠率先發難：“大人明鑒，學生苦讀十年，自認經義精通，卻連榜都未上。而那賈琮年僅十四，場場提前交卷，竟能高中案首，實在令人不解！加之他出身顯赫，難免讓人懷疑其中是否有私。”
周知縣冷冷道：“你的意思是本官徇私舞弊？”
“學生不敢！”李思遠嘴上說著不敢，語氣卻強硬，“隻求大人給出一個合理解釋！”
周知縣從案上抽出一疊試卷：“這是本次縣試前十名的墨卷，均已謄錄。本官特意未將賈琮的試卷單獨放置，你等可自行翻閱，若能指出哪份不如你們的，本官當即重審！”
李思遠開始翻閱試卷。不久，他的臉色漸漸變得難看起來。
這些試卷篇篇都是水準很高，尤其是被放在最上麵的一份，破題精準，論述深刻，字字珠璣，就連他們也不得不承認，自己所作遠不及此。
“這...”李思遠額頭冒汗，“這份確是佳作，但怎能證明就是賈琮所作？說不定是有人泄題，賈琮請人代筆...”
周知縣氣極反笑：“好個刁鑽之詞！考場森嚴，如何代筆？你這是在質疑整個縣試的監考流程？”
王明遠並未觀摩試卷，隻是開口：“大人，學生有一請求。既然外界質疑賈琮之才，何不請他當場演示？若他果真有案首之才，想必不懼考校。”
周知縣眯起眼睛：“你的意思是，要本官再考賈琮一次？”
“正是！”王明遠道，“如此既可平息眾議，也能證明大人取士公正。”
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