賈琮剛從榮慶堂那令人窒息的氛圍中脫身回到自己小院，便見黛玉、寶釵、迎春、探春、湘雲幾人聯袂而來。
小小的院落因這群鐘靈毓秀的女孩們的到來，頓時顯得明媚生動起來。
黛玉最先開口，聲音輕輕柔柔，卻帶著關切：“三哥哥，你…沒事吧？方才在老太太那兒…”她欲言又止，眼中憂色分明。
湘雲快人快語，接著道：“三哥哥你彆理那起子糊塗人！他們自己沒本事，就知道欺負人！”她揮著小拳頭，一副替賈琮打抱不平的模樣。
迎春性子溫和，隻默默地將一碟新做的精致點心推到賈琮麵前，眼神溫暖。探春、寶釵也紛紛開口安慰勸解。
賈琮看著眼前這些或靈秀、或嬌憨、或溫柔、或爽利的姐妹們，心中因賈母、邢夫人而生的陰霾消散了不少。他笑了笑，語氣輕鬆道：“多謝諸位姐妹掛心。我無事，不過是一些跳梁小醜罷了，還不值得我放在心上。倒是你們，難得聚在我這陋室，快嘗嘗我新得的好茶。”
他吩咐錦雲沏上來好的茶來，又拿出些寺裡帶回來的素點心分給大家。眾人見他確實不像強顏歡笑，便也漸漸放下心來，轉而說起些詩詞書畫、府中趣事，小院內一時笑語盈盈，倒是衝淡了不少之前的壓抑。
臨近午飯時分，眾女方才陸續散去。賈琮略作休息，便慢悠悠地出了府，乘馬車徑直往即將開業的酒樓而去。
馬車在東市主街停下。賈琮下車，抬頭望去，隻見原先“千錦閣”的招牌已換下，取而代之的是一塊覆著紅綢的新匾額。推門而入，眼前豁然開朗。
酒樓內部已完全按照賈琮的規劃裝修一新。整體風格依舊古雅，采用了大量深色木材和精致的雕花隔斷，但在細節處融入了許多現代設計理念。一樓大廳並未如傳統酒樓那般擺滿擁擠的桌椅，而是巧妙地利用屏風、博古架和綠植進行了區域分割，既保證了每桌客人的相對私密性，又使整個空間顯得異常開闊通透。二樓則是一個個獨立的雅間，命名皆取自詩詞典故，如“聽雪”、“望月”、“漱玉”等。
賈芸正帶著幾個夥計做最後的檢查和清掃，見賈琮到來，連忙迎了上來，臉上帶著興奮與疲憊：“琮叔，您來了！您看這布置可還滿意？”
賈琮四下仔細看了看，點頭讚道：“不錯，辛苦你了，芸哥兒。走，上二樓雅間看看。”
二人上了二樓，進入名為“煙霞”的雅間。隻見屋內鋪設著柔軟的地毯，牆上掛著名家字畫，桌椅皆是上好的花梨木所製，桌上擺著精美的瓷器和銀質餐具。最巧妙的是，窗邊設了一處小小的茶台，可供客人餐前飯後品茗閒談，角落還有一個精致的香爐，嫋嫋散發著淡雅的清香。整體裝飾極儘奢華，卻又因布局得當而不顯庸俗，反而透著一股清新雅致的風味。賈琮對此十分滿意。
坐下後，賈琮讓賈芸取來紙筆，略一沉吟，便揮毫寫下了五個上聯：
煙鎖池塘柳；
寂寞寒窗空守寡；
遊西湖，提錫壺，錫壺掉西湖，惜乎錫壺；
望江樓，望江流，望江樓上望江流，江樓千古，江流千古；
一口能吞二泉三江四海五湖水。
寫罷，他將紙張遞給賈芸，吩咐道：“開業當日，將這五副上聯裝裱好，懸掛於大堂最顯眼之處。宣告出去，但凡有客能對出其中一幅下聯者，免單三次，日後在本店消費，終身享受八折優惠；對出兩幅，免單六次，終身六折；以此類推。若能對出全部五幅…”賈琮頓了頓，加重語氣，“終身免費！”
賈芸聽得目瞪口呆，遲疑道：“琮叔，這…這條件未免太優厚了！若是真有人對出來，咱們豈不是虧大了？”
賈琮笑道：“你隻知其一，不知其二。咱們賣的是獨一無二的酒，走的是最高端的路線。菜價酒價，都要定得遠超尋常酒樓。要想讓人心甘情願地掏這筆錢，就需要極大的名氣來支撐。這五副對子，看似是賠本買賣，實則是釣餌，是噱頭！它們會吸引全京城乃至更遠的才子文人、達官顯貴前來嘗試。對不出來，是我們的酒菜和格調值得他們花錢；萬一真有人對出一二，那點免單的成本，比起他們帶來的轟動效應和持續的口碑宣傳，簡直是九牛一毛。說得誇張點，隻要名氣到了，就算一盤土豆絲賣他們一百兩，他們也覺得值！”
賈芸本就是極精明的人，一點就透，立刻明白了其中關竅，不禁拍案叫絕：“妙啊！琮叔此計大妙！如此一來，咱們酒樓未開先火，名氣定然能一炮打響！”
賈琮又就一些細節提了幾點小意見，比如店小二的培訓、酒具的選用等。接著便是試菜，廚子是賈芸費重金聘來的名廚，一道道菜肴端上來，色香味俱全，絲毫不輸於神京城裡那些老字號的大酒樓。賈琮在美食上並非行家，便隻品嘗，誇讚了幾句，並未胡亂指點，深知專業的事應交由專業的人去做。
正用著飯，夥計來報，倪二到了。
倪二被引了進來，這位平日裡在街麵上吆五喝六的“醉金剛”，此刻卻顯得十分拘謹，手腳似乎都不知道該往哪裡放。麵對賈琮這位榮國府公子、尚書門生、新科秀才，他那股市井潑皮的囂張氣焰蕩然無存，隻覺得自慚形穢，腰杆都挺不直。
賈琮看他這般模樣，溫和地笑了笑，指了指旁邊的座位：“倪二兄弟來了，不必拘禮，坐。想必芸哥兒已跟你大致說過了我的意思。”
倪二連忙躬身，緊張地道：“回…回三爺的話，芸二爺確實跟小的提過。小的…小的就是個粗人，隻怕…隻怕辦不好三爺的差事。”
賈琮寬言安撫道：“倪二兄弟不必妄自菲薄。我需要的，正是倪二哥這般在市井中如魚得水、講義氣、有膽魄、又能辦事的豪傑。那些規規矩矩的場麵事，自有旁人去做。有些事，卻非倪二兄弟不可。”
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