賈琮隨著引路的丫鬟快步來到榮國府前廳，隻見一名麵白無須、身著青色內侍袍服的小太監正等在那裡，神色間帶著宮中內侍特有的矜持與機敏。
見到賈琮進來，那小太監臉上立刻堆起恰到好處的笑容，上前一步，尖細著嗓子道：“這位想必就是定武伯爺了吧？奴婢給您請安了。”
賈琮心中了然，麵上卻不動聲色，拱手還禮：“公公多禮了。不知公公此來，是……”
那小太監道：“皇爺口諭，召定武伯即刻入宮覲見。”
果然！賈琮心道，麵上露出恰到好處的恭敬與一絲“惶恐”：“臣領旨！有勞公公跑這一趟。”說話間，他已不著痕跡地上前半步，一張早已備好的百兩麵額銀票，如同變戲法般滑入了那小太監的袖中，動作流暢自然，仿佛隻是隨手整理了一下對方的衣袖。
那小太監袖口一動，手指微撚，便知數額，臉上的笑容頓時又真切熱絡了三分，聲音也壓低了些，帶著幾分親近之意：“伯爺太客氣了！奴婢賤名不足掛齒，蒙乾爹夏公公抬愛，在跟前伺候，伯爺叫奴婢小夏子便是。此次是皇爺在西暖閣單獨召見，望伯爺……心裡有個準備。”他特意在“單獨”二字上稍稍加重了語氣，算是投桃報李。
賈琮心中更定，麵上卻依舊謙遜：“多謝小夏公公提點。”他並未真個直呼其名，依舊用了敬稱，這份謹慎讓那小夏子更是受用。
不敢耽擱，賈琮立刻回房，快速換上了一身符合伯爵身份的常服，隨後便跟著小夏子出了榮國府，坐上宮中派來的馬車，一路無話，朝著皇城疾馳而去。
進入宮門，穿過重重殿宇，最終來到養心殿側的西暖閣外。夏守忠早已候在門口，見到賈琮，微微頷首，低聲道：“伯爺稍候，咱家這就去稟報皇爺。”
片刻後，裡麵傳來景平帝沉穩的聲音：“讓他進來。”
夏守忠打起簾子，賈琮深吸一口氣，斂去所有雜念，邁著沉穩的步伐走入暖閣之內。暖閣內炭火燒得正旺，溫暖如春，景平帝並未穿著龍袍，隻是一身玄色常服，正坐在臨窗的炕上，手裡拿著一份奏折，似乎剛剛批閱完畢。
賈琮不敢怠慢，行至禦前數步之地，撩袍便拜，以大禮參拜：“臣賈琮，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”聲音清晰沉穩，動作一絲不苟。
景平帝放下手中的奏折，目光落在下方跪伏的賈琮身上，帶著審視，也帶著一絲不易察覺的探究。他並未立刻叫起，而是淡淡道：“抬起頭來。”
賈琮依言抬頭，目光垂視下方，不敢與皇帝對視。
“這算是你我第二次見麵了吧？”景平帝的聲音聽不出喜怒。
賈琮恭敬回道：“回陛下，是。此前在宮外酒樓，臣蒙陛下垂問，惶恐之下，胡言亂語，有辱聖聽，至今思之，猶覺汗顏。”他提起舊事，姿態放得極低。
景平帝嘴角似乎微不可察地動了一下：“胡言亂語？朕倒覺得，你當日所言，頗有些見地。若非如此，朕也不會單單因為你有些生財之道，能幫朕豐盈內帑，就輕易許你一個五品千戶之職。”
“臣，謝陛下拔擢之恩！”賈琮再次叩首。心中明白，這是皇帝在點明，早就關注他，並且之前的賞賜並非無的放矢。
突然，景平帝話鋒一轉，語氣變得有些意味深長：“賈琮，朕記得，你是今科會試亞元，文章經濟，本是正道。如今卻又以軍功封伯，武勳卓著。朕問你，你自身，是想走這文官清流之路，還是願在這武職勳貴之中，一路走下去？”
來了！核心問題！
賈琮心中凜然，這個問題看似讓他選擇，實則凶險。無論選文選武，自己都有一定的勢力在背後支持，很容易被皇帝認為自己有結黨的想法。
電光火石之間，賈琮已有決斷。他並未直接回答選擇哪條路，而是再次俯身，聲音堅定而清晰：“回陛下！臣賈琮，寒窗苦讀，是為報效朝廷；沙場搏殺，亦是為護衛江山！臣今日微末之功，全賴陛下信重拔擢！無論文韜還是武略，皆是陛下賦予臣報效君國之器！故而，臣無需選擇文或武，臣隻選擇忠於陛下！陛下需要臣執筆安天下，臣便殫精竭慮於案牘；陛下需要臣仗劍鎮四方，臣便效死命於疆場！一切，但憑陛下聖裁！”
他將自己的定位完全交給了皇帝，強調了自己的工具屬性，並將忠誠置於文武選擇之上。
景平帝靜靜地聽著，手指無意識地在炕幾上輕輕敲擊著，看不出對這個回答是否滿意。暖閣內一時陷入了短暫的沉默，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
過了幾息，景平帝才再次開口，語氣平淡，卻拋出了一個更加尖銳的問題：“哦？那你對如今的朝局，又有何看法？”
賈琮心中猛地一震！這個問題比上一個更加凶險！如今的朝局？太上皇雖已還政，但餘威猶在，影響力遍布朝野，舊臣勢力盤根錯節，可謂“二聖臨朝”，微妙平衡。更有老義忠親王之子這等曾無限接近大位、如今仍掌握不小權柄力量的野心家在旁虎視眈眈！這潭水實在太深，太渾！無論點評哪一方，都可能引火燒身！
不能分心！一旦說錯很容易觸動這位至尊被壓抑的自尊！
賈琮腦中飛速轉動，幾乎是下一刻，他再次以頭觸地，聲音帶著一種不容置疑的決絕，避開了對具體局勢的分析，直指核心：“陛下！臣愚鈍，於朝局大事不敢妄言！臣隻知道忠君！隻知道這朗朗乾坤，煌煌大虞，隻有一個太陽！隻有一個人可以口含天憲，執掌乾坤，呼風喚雨！那就是陛下您！臣不管其他，隻願做陛下手中最鋒利的那把刀，陛下指向何處，臣便砍向何處！願為陛下手中，呼風喚雨的那麵令牌！”
他這番話，近乎赤裸地表明了自己的立場——隻效忠景平帝一人！無視太上皇，無視其他任何勢力，將自己完全綁在了景平帝的戰車之上！這無疑是一場豪賭，賭的就是景平帝有乾綱獨斷、徹底掌握權柄的雄心和能力！
暖閣內再次陷入寂靜。景平帝深邃的目光落在賈琮身上，仿佛要將他從裡到外看個通透。賈琮伏在地上，能清晰地聽到自己心臟有力的跳動聲，但他竭力保持著姿勢的穩定，沒有絲毫顫抖。
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