午後，賈琮帶著精心挑選的禮物，乘馬車來到了理國公府。
門房顯然早已得了吩咐，一見名帖，立刻滿臉堆笑，躬身引路。剛進大門沒走幾步，便見柳芳一身常服，親自迎了出來，笑容爽朗，遠遠便拱手道：“世侄大駕光臨，蓬蓽生輝啊！”
賈琮連忙快步上前，深深一揖，姿態放得極低：“柳世叔折煞小侄了！本該早日前來拜會，怎奈瑣事纏身，直至今日才得空，已是失禮，怎敢勞世叔親迎？”
柳芳上前虛扶一把，哈哈笑道：“欸！你我兩家，祖上便是通家之好，何須如此客套？你如今是新晉的伯爺，世叔我迎一迎，也是應當的。”他話語親切，既點明了賈琮如今的身份，又拉近了彼此的距離，分寸拿捏得極好。
兩人相互禮讓一番，最終並肩而行。柳芳並未將賈琮引至尋常待客的外廳或偏廳，而是直接穿廊過院，將他請入了更為私密的後堂會客廳。
此舉意義非凡，賈琮心知肚明。這已非普通官場往來，而是將他視為可以深入交談、日後在朝堂上互為奧援的親近之人了。柳芳這是在明確釋放結盟的信號。
後堂布置典雅，不尚奢華，卻自有一股沉穩氣度。分賓主落座，侍女奉上香茗後，便被柳芳揮退，廳內隻餘二人。
寒暄自然從祖輩情誼開始。柳芳唏噓道：“想起當年寧榮二公與家祖並肩沙場，那是何等的豪情！可惜啊，歲月不居，後人……唉，多是碌碌，如世侄這般能重振門楣者，鳳毛麟角。”他這話帶著幾分真情實感，開國一脈如今確實青黃不接，賈琮的異軍突起，讓他看到了新的希望。
賈琮自然謙遜：“世叔過譽了。小侄不過是僥幸得了些微末功勞，全仗陛下信重。比之世叔家學淵源，為國屏藩，實在差得太遠。”
互相吹捧一番，關係無形中拉近不少。茶過三巡，話題便逐漸轉入正題。
賈琮放下茶盞，神色微正，道：“不瞞世叔，小侄今日前來，一是拜會，二也是有事請教。陛下命我署理金吾前衛，我對衛中事務尚算熟悉，隻是這人事背景，尤其是指揮同知李正文、指揮僉事胡斌二位，還需世叔為我解惑。”
柳芳略一沉吟，便道：“世侄問到了關鍵。這李正文，乃是太上皇時期的侍衛出身，根底在龍首宮那邊，性子嘛，有些倨傲，自詡資格老，未必肯服你這年輕上官的管束。”
他頓了頓，繼續道：“至於那胡斌，是元平功臣故潞國公手下的千戶出身，算是元平一脈的中堅。此人能力是有的，但心思活絡，背後關係盤根錯節。你此去，等於從他們元平一脈嘴裡奪食，他明麵上或許不敢如何，暗地裡使絆子怕是少不了。”
賈琮默默點頭，心中對這兩人的背景有了清晰認知。一個代表著太上皇的影響力，一個代表著元平功臣集團的利益，都不是易與之輩。了解了這些，他接下來該如何分化、拉攏或打壓，便有了方向。
“多謝世叔指點，小侄心中有數了。”賈琮拱手謝過，隨即話鋒一轉，提出了自己路上思忖的新想法，“世叔，經此一事，小侄深感孤木難成林。我賈家主脈如今的情況，您也知曉，實在不堪大用。故而，小侄除了打算從家中旁支及親信中選些得力人手外，還想……能否從我們開國勳貴一脈的子弟中，遴選一些有誌氣、有能力的年輕人，隨我一同進入金吾前衛，乃至東城兵馬司？也好彼此有個照應，重振我等開國一脈的聲威。”
這是他深思熟慮後的決定。想要在軍中立足，沒有自己的班底是萬萬不行的。而相比於魚龍混雜的軍中舊部，從知根知底、且同樣被元平一脈壓製的開國勳貴子弟中挑選，無疑是更佳選擇。
柳芳聽了，並未立刻回答，而是手指輕輕敲擊著桌麵，陷入了沉思。片刻後，他抬眼看向賈琮，目光銳利：“此舉對我開國一脈自然是好事，能多些子弟入軍中曆練，占據實缺，是求之不得。不過，世侄，在回答你之前，我想先問你一個問題。”
“世叔請講。”
“老牛此前來信曾言，世侄你……是打算徹底靠向陛下，不留餘地的？”柳芳的聲音壓低了些，帶著審視。
賈琮心中微動，知道這是關鍵的表態時刻，容不得絲毫含糊。他迎上柳芳的目光，坦然道：“不錯。小侄確有此意。太上皇年事已高，當今陛下才是天下之主，社稷所係。既食君祿，自當忠君之事。”
他這話說得斬釘截鐵，毫無猶豫。
柳芳盯著他看了幾秒，忽然撫掌一笑：“好！快人快語！既然如此，世叔我倒有個不同的想法，你姑且聽聽。”
“請世叔賜教。”
“你如今是陛下的人，若由你直接舉薦大批開國子弟進入金吾衛和兵馬司，落在陛下眼中，或許會覺得你是在結黨營私，培植個人勢力，反為不美。”柳芳緩緩道，“依我之見，你不如換個法子。你初到任上，那李正文、胡斌及其親信，還有東城兵馬司那邊的人也必然不服，會給你使絆子。你正好借此機會，以雷霆手段，揪住他們的錯處，狠狠地扳倒一批！空出位置來。”
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柳芳繼續道：“然後，你再將這份‘薦人權’，看似無奈，實則順勢地交給陛下。並向陛下進言，開國一脈子弟久受壓製，且與元平一脈素有間隙，正是陛下可以倚重、拉攏，用以平衡京中力量的最佳人選。讓陛下來從我們開國一脈中選人填空！”
“如此一來，”柳芳嘴角露出一絲老謀深算的笑意，“陛下既看到了你的能力和忠心，又得到了拉攏、施恩於開國一脈的機會，自然會更加信任你，也會更願意重用我們的人。而我們，也算是找到了一個向陛下靠攏的絕佳台階，不至於顯得太過突兀，引得陛下猜忌。此為‘雙贏’之策。”
賈琮心中愕然，這柳芳的想法，竟與他不謀而合，甚至考慮得更為周全老辣！
可是自己是因為押注皇帝……但柳芳為何如此？
柳芳似乎看穿了賈琮眼中的疑惑，淡然一笑，直接挑明：“世侄是否疑惑？”
賈琮點頭，柳芳歎了口氣，目光望向窗外，帶著一絲深沉：“太上皇時日無多，這是明眼人都看得出的。未來是陛下的天下。我柳家雖掌部分京營，但近年來元平一脈步步緊逼，陛下對我們這些與太上皇牽連較深的舊勳，也未必全然放心。若不及早表明心跡，尋一穩妥靠山，隻怕日後……樹倒猢猻散。而你，世侄，便是我們與陛下之間，最好的一座橋。”
他收回目光，鄭重地看著賈琮：“此舉，既是助你，亦是自救。我們需要一個向陛下投誠的‘契機’和‘理由’，而你帶來的這次人事變動，正是良機。要不然我們直接靠過去，一方麵顯得廉價，另一方麵也讓陛下心存疑慮。”
賈琮徹底了然。原來如此！柳芳這是審時度勢，看到了未來的風險，決定提前下注皇帝，而自己這個突然崛起、深受帝寵且同屬開國一脈的“自己人”，就成了他最理想的引路人和合作者。
“世叔深謀遠慮，小侄佩服！”賈琮心悅誠服地拱手，“便依世叔之計行事。我等同心協力，必能在陛下麵前，為我等開國一脈，爭得一席之地！”
“正該如此！”柳芳笑容更盛，舉起茶盞，“以茶代酒，預祝世侄旗開得勝！”
“共勉！”賈琮也舉杯相迎。
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