東漢末年，有個名叫劉三涕的年輕人，他既不愛讀書也不願習武，整天遊手好閒。他有個奇特的本領——說哭就哭，眼淚與鼻涕齊飛，其氣勢之磅礴，堪稱一絕。
劉三涕的父親劉老爺為此愁白了頭。這天，他把兒子叫到跟前，歎氣道：“兒啊，你已年過二十，總該學點本事養家糊口吧？”
劉三涕鼻子一抽，眼眶立刻泛紅：“爹，您這是嫌棄兒子了嗎？”話音剛落，兩行熱淚順頰而下，更驚人的是那鼻涕如雙龍出洞，奔湧不止。
劉老爺看得目瞪口呆，忽然靈機一動：“我兒有此天賦，何不去衙門謀個差事？如今審案正需懂得調動情緒的人才！”
經父親打點，劉三涕果真進了縣衙，擔任“哭訴記錄員”，專門在審案時陪同百姓落淚，以表官府體恤民情。
這天，縣城首富趙員外家遭竊，縣令升堂審理。趙員外陳述損失時，劉三涕在旁聽得感同身受，未等趙員外哭窮，他已先聲奪人，淚如雨下，鼻涕橫流。那鼻涕不偏不倚，正好落在縣令剛泡的參茶裡。
縣令勃然大怒，將劉三涕革職查辦。
失業回家的劉三涕更加頹廢，整日借酒消愁。這天他醉臥街邊，被同鄉王二狗看見。王二狗正在為邊關戰事憂心——外敵犯境，朝廷征兵，他們村需出五名壯丁。
王二狗眼珠一轉，計上心來：“三涕兄，我薦你去軍中當官可好？”
劉三涕醉眼朦朧：“我、我這般德行，能當什麼官？”
王二狗笑道：“將軍！就憑你這哭功，定能擾亂敵軍軍心！”
原來王二狗想的是一箭雙雕：既完成征兵任務，又送走這個鄉親們眼中的禍害。
次日，王二狗帶著劉三涕去見征兵校尉，極力吹噓：“此乃我鄉奇人，一哭之下，天地同悲，草木含淚！若派他上陣，必使敵軍士氣全無！”
校尉將信將疑，命劉三涕當場演示。劉三涕想到自己悲慘境遇，悲從中來，頓時涕淚交加。那場麵驚天地泣鬼神，連校尉那匹久經沙場的戰馬都忍不住嘶鳴落淚。
校尉大驚，當即任命劉三涕為“涕淚校尉”，領兵五十，前往邊境支援。
劉三涕騎在馬上，越想越傷心：我這是去送死啊！於是沿途哭聲不止。部下士兵初時竊笑，後來被哭聲感染，也紛紛思念家鄉親人，全軍籠罩在一片悲戚之中。
說來也巧，敵軍探子遠遠聽見這支隊伍哭聲震天，以為他們正為某位陣亡大將哀悼，急忙回報敵軍統帥阿史那禿。
阿史那禿生性多疑，聞報蹙眉：“哀兵必勝！漢人此舉必有深意，傳令下去，嚴加防範！”
兩軍對壘當日，劉三涕雙腿發軟，被士兵硬推上陣。麵對黑壓壓的敵軍，他嚇得魂飛魄散，未等開戰，已淚如泉湧。
此時一陣大風刮起，劉三涕的鼻涕隨風飄揚，不偏不倚，正糊在衝在最前的敵軍先鋒臉上。那先鋒眼前突然一片模糊，慌亂中墜馬落地，後續騎兵收勢不及，撞作一團。
漢軍士兵見狀，以為主帥有神功護體，頓時士氣大振，高呼“鼻涕將軍威武”，衝殺過去。敵軍陣腳大亂，潰不成軍。
捷報傳回京城，龍顏大悅，欽封劉三涕為“涕淚將軍”，賞金千兩。
劉三涕因禍得福，不但保住性命，還加官進爵，自是喜不自勝。但他深知此戰全憑運氣，若敵軍再來，自己必定原形畢露。
軍師李秀才看出他的憂慮，獻計道：“將軍不必憂愁，我們可善用您的特長。下次交戰，您隻需在陣前痛哭，我等自有安排。”
半月後，敵軍卷土重來。這次阿史那禿親自督戰，誓要雪前恥。
兩軍對峙，劉三涕依照軍師之計，在陣前放聲大哭。隻見他哭得撕心裂肺，涕淚橫飛，敵軍見狀哄笑不止，以為漢軍派了個瘋子領兵。
就在敵軍放鬆警惕時，漢軍陣中突然推出十架特製巨弩，弩箭上綁著浸滿辣椒粉的布袋。軍師一聲令下，弩箭齊發，辣椒粉隨風飄向敵軍陣營。
原本笑得上氣不接下氣的敵軍，突然吸入辣椒粉，頓時涕淚橫流，咳嗽不止，戰鬥力全無。漢軍乘勢掩殺，再獲全勝。
自此，“鼻涕將軍”威名遠揚，邊關太平數年。
劉三涕衣錦還鄉那天，全縣百姓夾道歡迎。王二狗也在人群中，既羨慕又後悔，上前諂媚道：“將軍還記得小人嗎？當年可是我把您推薦從軍的！”
劉三涕看著這位昔日鄉鄰，想起自己這些年的經曆，感慨萬千，不由得鼻頭一酸，潸然出涕。
圍觀的孩童們見狀，齊聲高呼：“鼻涕將軍又發功啦！”嚇得王二狗連退三步，跌入路邊水溝。
劉三涕急忙上前攙扶，邊哭邊笑道：“二狗兄弟不必驚慌，我這鼻涕啊，隻對敵不留情，對友隻留情！”
從此，“潸然出涕”這個成語便在民間流傳開來，不過人們使用時總會想起那位靠鼻涕立下奇功的將軍，不免麵帶笑意。而劉三涕的故事也告訴我們：天生我材必有用，哪怕你隻會哭鼻子，隻要用對地方，也能成就一番事業！
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