大唐開元年間，國泰民安，漕運繁忙，大運河上每日船隻往來如織。這年秋天，漕運使趙德明接到聖旨，皇上將於三個月後南巡，視察運河漕運情況。
趙德明是個愛麵子勝過愛性命的主，一聽說皇上要來，急得像是熱鍋上的螞蟻，團團轉。他召來心腹師爺錢不多商議：“錢師爺，皇上此次南巡，咱們可得好好表現，若是能讓皇上對漕運留下深刻印象，我這官職說不定就能再往上升一升。”
錢不多小眼睛一轉，捋著山羊胡子道：“大人，尋常表現怕是不夠。下官有一妙計，保準讓皇上龍心大悅！”
趙德明忙問：“什麼妙計？快說快說！”
錢不多神秘兮兮地說：“咱們可以組織千艘漕船，首尾相連，延綿數十裡，再現‘舳艫千裡’之盛況！皇上一看，必定驚歎大人治理有方，漕運繁榮啊！”
趙德明一聽，拍案叫絕：“妙啊！就這麼辦！”
然而他們忽略了一個關鍵問題——此時並非漕運旺季，大部分漕船都在各地休整，短時間內要湊齊千艘船隻，談何容易？
命令一下，漕運衙門上下忙得人仰馬翻。可就算把附近所有漕船、商船、漁船，甚至小舢板都算上，也才湊出三百來艘。趙德明急得嘴角起泡，最後還是錢不多想出了個“絕妙”的主意：把每艘船都加長一截，不就能湊數了嗎？
“可怎麼加長呢？”趙德明疑惑地問。
錢不多得意地說：“簡單！在每條船頭船尾搭上長木板，再用鐵鏈連起來，遠遠看去，不就是一艘艘長船了嗎？”
趙德明雖覺不妥，但想不出更好的辦法，隻好點頭同意。
消息傳出，漕工們叫苦不迭。有個叫李老大的老漕工，帶著兒子李小船在一條漕船上乾活，聽說此事，連連搖頭：“胡鬨，真是胡鬨！船哪有這麼造的？”
李小船年方十八，機靈聰明，插嘴道：“爹，我聽說這主意是錢師爺想的，他還說這是‘創新之舉’呢！”
李老大哼了一聲：“創新？我看是創亂！”
儘管漕工們滿腹牢騷，但官命難違，隻得照辦。於是，大運河上出現了一道奇觀：每條船前後都搭著三五丈長的木板，用鐵鏈拴著，晃晃悠悠，像極了長腿水蚊子。
轉眼到了皇上南巡的日子。趙德明早早得到消息，皇上已到三十裡外的行宮，次日一早便來視察。趙德明急忙命令所有“加長船”在運河上一字排開，準備展示“舳艫千裡”的盛況。
這天晚上，月明星稀，漕工們按要求將船隻首尾相連。李老大看著自家船頭搭著的三丈長板，憂心忡忡地對兒子說：“小船啊，我總覺得心裡不踏實。這長板就這麼用幾個鐵鉤掛著，萬一斷了可咋辦？”
李小船笑道：“爹，您就放心吧，我檢查過了，結實著呢！”
然而事情就是這麼巧，怕什麼來什麼。半夜時分，忽然刮起大風，浪頭一個接一個打來。李老大家的船劇烈搖晃，那長板在浪濤中“嘎吱”作響。
“不好！”李老大剛衝出船艙，就聽“哢嚓”一聲，連接長板的鐵鉤竟斷了！長板像脫韁的野馬，隨著波浪上下翻飛。
更糟的是，由於所有船隻都用鐵鏈連著，這一斷不要緊，整條船隊的平衡都被打破。就像是推倒了第一塊多米諾骨牌，連鎖反應開始了！
“啪嗒！”“哢嚓！”“噗通！”斷裂聲、落水聲、驚呼聲此起彼伏。一條船接一條船的長板相繼斷裂，有的砸在鄰船上，有的落入水中，有的還掛在鏈子上晃蕩。
漕工們亂作一團，紛紛搶救，可風大浪急，又是深夜，哪還來得及？等到風平浪靜，天已蒙蒙亮。趙德明和錢不多聞訊趕來，一看現場，差點暈過去——
千艘船隻倒是還在，可那些“加長”的長板，有的斷了，有的歪了，有的半掛在水裡。整支船隊歪歪扭扭，活像一條被打斷了脊梁骨的長蛇，狼狽不堪。
趙德明麵如死灰，顫聲道：“這、這可如何是好？皇上馬上就要來了！”
錢不多也急得滿頭大汗，忽然他小眼睛一亮：“大人，有辦法了！咱們就說...就說這是新式船隊，正在試驗階段！”
“試驗階段？”趙德明哭笑不得，“這模樣能讓皇上看嗎？”
正在這時，李小船劃著小艇過來，喊道：“大人！我有個主意！”
趙德明正心煩意亂，揮揮手道：“去去去，小孩子彆添亂！”
李老大卻支持兒子：“大人，我家小子雖然年輕，但腦子靈活，您不妨聽聽？”
趙德明無奈道：“說吧，什麼主意？”