江南有個金穀縣，此地富庶，百姓安居樂業，唯有一事奇怪——縣裡首富沈萬金，近來竟過起了苦日子。
這沈萬金，人如其名，家財萬貫，良田千頃，光宅子就占了半條街。從前他吃飯，那叫一個講究：山珍海味，飛禽走獸，什麼稀罕吃什麼。廚子是從京城重金請來的，光幫他切菜的幫工就有四個。
可自打三個月前從外地做生意回來，沈萬金就像變了個人。
這天晌午，沈家廚房熱火朝天。大廚李一刀握著鍋鏟，滿麵愁容地對管家說：“老爺今天又要吃水煮豆子和清粥？這都連吃九十天了！我這一身廚藝，都快荒廢了。”
管家歎氣：“誰說不是呢！老爺說這叫‘啜菽飲水’，是古代聖人的活法。”
正說著，沈萬金踱步進來。他身穿粗布衣服，腳踩草鞋，腰帶上還彆著個葫蘆。
“今天豆子煮爛點，”沈萬金吩咐，“昨天的有點硬，硌牙。”
李一刀苦著臉：“老爺，要不我給您加點火腿丁提提鮮？就加一點點，保證吃不出肉味。”
“胡鬨！”沈萬金板起臉，“聖人雲：啜菽飲水，儘其歡，斯之謂孝。我這是在效仿古聖先賢，你懂什麼？”
這話說得冠冕堂皇，其實沈萬金心裡另有一本賬。三個月前，他在外經商時遇到一個遊方道士，那道士給他算了一卦，說他“富貴太過，折損福壽”，若要化解，需過一百天“啜菽飲水”的清苦日子。
為了長命百歲，沈萬金這才咬牙吃苦。可這苦吃得實在難受——天天不是水煮豆子就是清粥小菜，吃得他麵黃肌瘦，走路都打晃。
最慘的是沈家人。沈夫人偷偷在房裡藏糕點，被沈萬金發現後全扔了；小少爺沈寶兒才八歲，天天嚷著要吃肉，哭得撕心裂肺；就連看門的大黃狗都遭了殃——沈萬金說狗吃肉太多會折壽，硬是讓牠改吃豆渣。
這天，沈萬金正在書房啜飲清粥，忽聽門外喧嘩。管家來報，說是沈夫人的娘家兄弟來了。
來的不是彆人，正是沈萬金的小舅子，姓趙名樸，是個直腸子的莊稼人。
趙樸一進門就嚷嚷：“姐夫，聽說你最近學聖人過日子？我特地來瞧瞧！”
沈萬金忙端出待客的豆粥和煮豆子：“來來，嘗嘗，這才是養生之道。”
趙樸喝了一口粥，皺起眉頭：“姐夫，你這粥怎麼一點米香都沒有？豆子也沒個鹹味，這哪是人吃的？”
沈萬金正要解釋，忽見趙樸從懷裡掏出個油紙包，神秘兮兮地打開，竟是幾隻香噴噴的鹵雞爪！
“姐夫，偷偷吃一個，我不告訴姐姐。”趙樸擠眉弄眼。
沈萬金咽了口口水，強忍衝動：“不可不可！我已堅持九十多天，豈能破戒？”
趙樸搖搖頭，自顧自啃起雞爪，啃得滿嘴流油。那香味直往沈萬金鼻子裡鑽，饞得他坐立不安。
就在這時，管家慌慌張張跑進來：“老爺，不好了！寶兒少爺暈倒了！”
沈萬金大驚，忙趕到兒子房間。隻見寶兒躺在床上，小臉煞白。郎中正在把脈。
“無妨無妨，”郎中捋須道，“少爺這是營養不良，餓的。”
沈夫人抹著眼淚：“天天吃豆子喝清水，大人都受不了，何況孩子！”
沈萬金心如刀絞，但仍嘴硬：“古之聖賢...”
“去你的聖賢！”沈夫人終於爆發，“你要當聖賢你自己當，彆拉著孩子受罪！再這樣下去，咱們家就要出人命了！”
趙樸也勸道：“姐夫，過日子要實在。你看我們莊稼人，忙時吃肉，閒時吃素，順其自然才是正道。你這強逼著自己吃苦，不是自找罪受嗎？”
沈萬金看著兒子蒼白的小臉，終於動搖了。
當晚，他獨自在書房發呆，忽然聞到一陣奇香。循著香味走到廚房，隻見李一刀正在燉一鍋湯。
“老爺，”李一刀不好意思地說，“我看您這些天實在辛苦，用豆子和野菜熬了鍋湯，您嘗嘗？”