山勢漸緩，林木疏朗。當淩霄踏上山脊最後一道坡坎時，眼前的景象豁然開朗。
一條寬闊的官道如土黃色的巨蟒蜿蜒向北，道上車馬絡繹，塵土飛揚。遠方，一座巍峨城池雄踞於天地之間，青灰色的城牆在午後的陽光下泛著冷硬的光澤。城頭旌旗招展，甲士的身影如釘子般佇立，槍尖偶爾反射出刺目的寒芒。
信陽城。
大宋北疆的重鎮，就這樣突兀地闖進視野。
與七俠鎮的溫潤平和不同，此地的風都帶著一股肅殺之氣。空氣乾燥，卷著沙塵，撲在臉上微微刺痛。官道兩旁少見南方常見的稻田溪流，多是耐旱的灌木和白楊，枝葉上都蒙著一層薄薄的黃土。
越靠近城池，人流越密。運貨的駝隊鈴聲叮當，押鏢的武師眼神警惕，趕路的行人步履匆匆。幾乎人人帶刀佩劍，就連看似文弱的書生，腰間也多半彆著防身的短刃。江湖客更是比比皆是，勁裝打扮，太陽穴高鼓，顯然都有功夫在身。
淩霄收斂氣息，將存在感降到最低，混在人流中向城門走去。守城的兵卒檢查得格外仔細，對攜帶兵刃的人更是盤問再三。輪到淩霄時，見他一副病弱書生模樣，書箱裡除了幾本書和乾糧彆無長物，便揮揮手放行了。
踏入城門的那一刻，喧囂聲浪撲麵而來。
不同於七俠鎮的小橋流水、吳儂軟語，信陽城的街道更寬，房屋更高，市井的喧囂也更具北方特有的粗獷。叫賣聲洪亮直白，討價還價聲乾脆利落，偶爾還有江湖豪客縱馬而過，引來一片笑罵。
空氣中混雜著烤羊肉的膻香、劣質燒刀的辛辣、馬糞的腥臊，還有一種若有若無的鐵鏽味——那是邊城特有的氣息。
淩霄漫步在街道上，神識如水銀瀉地，無聲無息地感知著周圍的一切。各種信息紛至遝來，被他迅速梳理篩選。
“…聽說了嗎？丐幫出大事了！喬幫主他…”路邊茶攤上，幾個江湖漢子壓低的交談聲傳入耳中。
“…姑蘇慕容氏的人前幾日出現在城南，不知在尋什麼…”
“…少林寺玄苦大師遇害，據說與喬峰有關…”
“…星宿老怪丁春秋放出話來，要挑戰少林…”
“…北莽的探子最近活動頻繁，邊軍已經抓了好幾撥了…”
零碎的信息拚湊出一個動蕩紛亂的江湖。淩霄心下明了，自己來得正是時候，諸多大事正在醞釀或已然發生。
他在城中轉了轉，最終選了一家看起來最不起眼的客棧——“悅來客棧”。店麵不大，位置偏僻，客人多是行腳商販，正好符合他低調的需求。
要了間二樓臨街的客房，推開窗，嘈雜的市聲湧入房間。淩霄靠在窗邊，目光掃過街道。
他看到幾個丐幫弟子行色匆匆，麵帶憂憤；看到幾個服飾奇異的江湖客，腰佩彎刀，像是來自西域；還看到一隊官兵押著幾個彪悍的漢子走過，顯然是抓到了什麼要犯。
最讓他注意的是幾個坐在對麵酒肆裡的漢子。他們看似普通酒客，但目光銳利，不時掃視街道，手指關節粗大，太陽穴微鼓，顯然是練家子，而且像是在等人或者監視什麼。
淩霄心下警惕。這信陽城果然龍蛇混雜，水比想象中要深。
安頓下來後，他下樓用飯。大堂裡人聲鼎沸，幾桌江湖客正在高談闊論。
“要我說，喬峰那契丹狗賊，早就該千刀萬剮！”一個虯髯大漢拍桌罵道，“虧得丐幫養他這麼多年！”
“劉大哥說得是！杏子林大會上，要不是那幫叫花子攔著，老子早就一刀劈了他！”
“聽說他往少林寺去了？莫非還想對少林不利？”
“放心吧，少林高僧如雲，豈容他撒野！”
眾人紛紛附和，言語間對喬峰極儘辱罵。
淩霄默默吃著麵，心中卻是一歎。英雄落難，眾口鑠金。喬峰之事，內情遠非表麵看來那麼簡單。這些人隻知跟風叫罵，又有幾人明白其中的冤屈與無奈？
正思忖間，忽聽鄰桌一個老者低聲道：“你們也彆把話說得太滿。喬峰武功蓋世，若真動起手來，在場各位加起來恐怕都不夠他一隻手打的。”
大堂裡頓時一靜。那虯髯大漢臉色漲得通紅，卻不敢反駁，顯然也知道老者說的是實話。
淩霄看了一眼那老者，見其衣著普通，但手指修長，目光湛然，顯然不是尋常人物。
這時，門外忽然傳來一陣馬蹄聲。眾人循聲望去，隻見一隊騎士疾馳而過，當先一人白袍銀槍，英氣逼人。
“是嶽家槍的少當家！”有人低呼。
“他們這是去哪？如此匆忙？”
“聽說北邊又不太平了，怕是去增援的吧。”
大堂裡的話題頓時轉到邊關戰事上去了。淩霄默默聽著，對當前局勢有了更清晰的了解。
大宋北有遼國虎視，西有西夏窺伺，內部江湖動蕩，可謂內憂外患。而這信陽城作為邊關重鎮，正是風雲彙聚之地。
用完飯，淩霄回到客房。夕陽西下，給城池鍍上一層血色。遠處軍營傳來號角聲，低沉悠長，帶著邊塞特有的蒼涼。
他站在窗前，望著這座陌生的城池，心中思緒萬千。
七俠鎮的安寧已成過去，前路注定波瀾壯闊。喬峰的命運，武林的動蕩，王朝的興衰…這一切都與他息息相關。
但此刻，他最重要的還是提升實力。煉氣化神隻是起點，在這個綜武世界，隻有足夠強大，才能掌握自己的命運。
夜色漸濃，城中燈火次第亮起。淩霄盤膝坐下，心神沉入修煉。
信陽城的第一夜，就在修煉中悄然度過。而這座邊城的故事，才剛剛開始。
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