翌日午時剛過，一隊人馬便出現在了青嵐縣東門之外。為首的是一名身著青色官袍、年約四旬、麵容清臒、留著三縷長須的官員，正是州府派來的巡察使胡惟庸。他端坐馬上，目光看似隨意地掃過城門，眼底卻帶著一絲不易察覺的審視與倨傲。其身後跟著十餘名隨從，有文吏，也有護衛，陣容齊整，透著州府上官的派頭。
城門處，沈逸早已率領縣衙主要屬官在此等候。他今日穿著一身略顯陳舊但漿洗得十分乾淨的七品縣令官袍，神色平靜，不卑不亢。身後，趙虎身著巡檢司官服，按刀而立，眼神銳利。寧清漪、柳書瑤等女眷則並未直接露麵，而是在後方稍遠處的涼棚下等候。
“下官青嵐縣令沈逸，恭迎胡巡察使大駕！”見胡惟庸隊伍抵達，沈逸上前一步，拱手行禮，聲音清朗，禮儀周全。
胡惟庸緩緩下馬，虛扶一下，淡淡道：“沈縣令不必多禮。本官奉州府之命，前來巡察地方，體察民情，還望沈縣令行個方便。”他話語平淡，卻自帶一股上官的威壓。
“巡察使大人言重了，此乃下官分內之事。大人一路辛苦，還請先入城歇息。”沈逸側身引路。
胡惟庸點了點頭，目光卻不由自主地被腳下的路麵吸引。平坦、堅實、灰白色的水泥路麵，與他一路行來的顛簸土路形成了鮮明對比。他腳步微微一頓，眼中閃過一絲驚異，但很快便掩飾過去，狀似無意地問道：“沈縣令，這路麵……倒是頗為奇特，不知是何材質所鋪？”
沈逸心中了然，知道考察已然開始，從容答道：“回大人，此物名為‘水泥’，乃是下官偶得之方，以石灰石、黏土等物燒製研磨而成，加水與沙石混合，凝固後便堅硬如石，用以鋪路，可保平坦耐久，不懼雨雪。”
“哦？石灰黏土竟能如此？”胡惟庸挑了挑眉，不置可否，但腳步卻刻意在路麵上多踩了幾下，感受著那堅實的觸感。
一行人穿過城門，進入縣城。街道同樣是用水泥鋪就，乾淨整潔。雖是午後人流相對稀少之時，但往來行人麵色紅潤，衣著雖不華貴卻也齊整，少見菜色。街麵商鋪開門營業，雖不算繁華，卻也頗有生氣，與胡惟庸印象中那個破敗貧瘠的青嵐縣大相徑庭。他眼中驚異之色更濃，卻依舊不動聲色。
來到縣衙，胡惟庸並未急著去安排好的住處，反而提出要先看看縣衙庫房和文書檔案。
“大人旅途勞頓，不如先……”沈逸故作遲疑。
“無妨，公務要緊。”胡惟庸擺手打斷，語氣不容拒絕。
“既如此，大人請。”沈逸也不再堅持，親自引路。
庫房早已被柳書瑤打理得井井有條。糧食主要是土豆和部分粟米）堆積如山，賬目清晰，存取有據。銀庫雖不算充盈，但賬實相符，記錄明確。尤其是那一摞摞整理得一絲不苟的文書檔案，分門彆類，條目清晰，讓隨行的州府文吏都暗自點頭。
胡惟庸隨手翻看了幾卷戶籍和田畝冊，發現其中不僅記錄了原有數據，還將近期清丈核查、新墾荒地、廢除隱田等變動記錄得清清楚楚，筆跡工整，邏輯嚴密。他抬眼看了看站在一旁、氣度沉靜的寧清漪她負責文書統籌），心中對這位年輕縣令的治政能力，有了初步的評估——此子，並非庸碌之輩。
“沈縣令，聽聞你到任後，大興土木，又是修路，又是建工坊，這錢糧耗費……似乎不小啊。”胡惟庸合上冊子，語氣平淡，卻暗藏機鋒。這是在質疑沈逸是否勞民傷財，甚至貪墨。
沈逸早有準備，從容應道：“回大人，下官深知錢糧來之不易。所有工程，皆采取‘以工代賑’之策，招募流民及本地閒散勞力，付與工錢或糧食，使其得以養家糊口，而非無償征發徭役。所用錢糧，皆有明細賬目可查，大人可隨時核驗。此舉，既可完成建設，亦可安撫流民，穩定地方，實乃一舉多得。”
他示意柳書瑤將早已準備好的工程支出總賬呈上。胡惟庸仔細翻閱，發現賬目清晰，每一筆款項的來龍去脈都清清楚楚，確實找不到明顯的漏洞，而且整體支出相對於完成的工程量來看，甚至可以說是精打細算，效率頗高。
胡惟庸沉默片刻，將賬冊遞給隨行文吏，又道：“本官進城時，見路邊有童子誦讀，聲聞於外，似乎是一處學堂？”
“正是。”沈逸答道，“下官愚見，治國之道，教化為本。故籌措資金，開辦‘青嵐蒙學堂’，招收適齡孩童入學，免其學費，並提供一頓午食，旨在開啟民智，使百姓知禮明義。”
“免費入學？還管飯？”胡惟庸這次是真的有些動容了，這手筆可不小！“沈縣令，你這……未免太過仁厚了吧？縣衙財力，可能支撐？”
“目前尚可維持。”沈逸不慌不忙，“學堂所用，多為縣衙公產收益及部分罰沒款項指李鄉紳家產）。下官以為，教化之功，利在千秋，即便清苦些，亦是值得。且學堂不僅教授聖賢書，亦設有算學、工技啟蒙，旨在培養實用之才，以備縣用。”
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胡惟庸盯著沈逸看了半晌，似乎想從他臉上看出些什麼，最終隻是點了點頭，未再深究，但心中對沈逸的評價，又複雜了幾分。此人既有手段，又有想法，所圖非小。
接著，胡惟庸又提出要去看一看那所謂的“土豆”。
沈逸便引他來到了縣衙後院的試驗田旁。雖然大部分土豆已收獲，但沈逸特意留了一小片作為展示。當胡惟庸看到那植株下被挖出的、一個個拳頭大小、黃澄澄的塊莖，再親耳聽到老農激動地講述其驚人的產量和飽腹口感時，饒是他城府頗深，也忍不住露出了震驚之色。
“畝產……當真可達數千斤？”胡惟庸拿起一個土豆，掂了掂分量，難以置信地問道。
“下官不敢欺瞞大人。此乃去歲試種所獲，確有其事。今歲已全麵推廣，來年我青嵐縣，或將再無饑饉之憂！”沈逸語氣肯定，帶著一股自信。
胡惟庸看著手中的土豆，又看看沈逸，眼神閃爍不定。若此物真如所言，其意義簡直無法估量！這已不僅僅是政績，而是足以驚動朝野的大功！這小子，到底還有多少秘密？
第一天的巡察，就在這看似平和，實則暗流湧動的氛圍中結束了。胡惟庸被安排在縣衙旁一處清靜院落住下，柳書瑤安排的接待細致周到，既不奢華，也不失禮數。
晚膳是送到院中的，幾樣精致小菜，其中就有蒸土豆和土豆燒肉。胡惟庸嘗過之後，再次確認了此物的不凡。
入夜，胡惟庸並未休息，而是在燈下與自己的心腹文吏密談。
“大人，今日觀這青嵐縣，確與往日大不相同啊。”文吏低聲道，“道路平整，倉廩充實，百姓安居，更兼有水泥、土豆此等奇物，這沈逸，絕非池中之物。”
胡惟庸撚著胡須，沉吟道：“確實。此子能力非凡，手段亦是不俗。你看那賬目文書，井井有條；那巡檢司兵丁，精神飽滿；那幾位女眷，亦非尋常女子……他背後，定有依仗。”
“那大人之意……？”
“他若識趣，肯將這水泥、土豆之利，分潤些許，本官自然不吝在牧守大人麵前為他美言幾句。”胡惟庸眼中閃過一絲貪婪，“若他不識抬舉……哼，單憑他擅改舊製、私建工坊、擁兵自重這幾條，就夠他喝一壺的！那土豆是否真如他所言那般高產，還需核實！”
“大人明鑒。”
與此同時，縣衙後宅，沈逸也在與寧清漪、柳書瑤分析今日情形。
“夫君，這胡巡察使，看似平和，實則心思深沉，尤其是對水泥和土豆，極為關注。”寧清漪輕聲道。
柳書瑤點頭：“他雖未明言，但恐怕已在盤算如何從中漁利了。我們準備的‘程儀’，他收是收了，卻未見太多喜色，怕是嫌分量不夠，或者……所圖更大。”
沈逸冷笑一聲：“意料之中。他若隻想求財，反倒好辦。就怕他貪心不足，還想奪我們的根基。明日他定然會提出去看工坊，尤其是鋼鐵工坊，那才是真正觸動某些人神經的東西。”
“那我們……”蘇小蠻握緊了拳頭。
“讓他看。”沈逸目光深邃，“但要控製範圍，核心的煉焦、高爐內部結構，不能讓他細看。我們要展示的，是成果，是‘利民’的一麵。至於其中的技術奧秘和軍事潛力，必須牢牢掌握在自己手裡！”
他看向柳書瑤：“書瑤，明日你陪同前往工坊區，賬目上務必滴水不漏。清漪，準備好應對他可能關於新政、關於蒙學的詰問。小蠻，工坊區的守衛再加強，沒有我的手令，任何人不得靠近高爐和煉焦窯核心區域！”
“是！”三女齊聲應道。
夜色漸深，青嵐縣看似平靜，卻有兩股心思在暗夜中交鋒。胡惟庸在權衡如何從這塊肥肉上割下最大的一塊，而沈逸則在謀劃如何利用這次巡察，既展示肌肉，又保全核心，甚至……借此機會，將青嵐縣的名聲，真正打到州府去！
第二日的較量，即將開始。
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