汗水混著淚水，順著臉頰往下淌，滴在滾燙的地上，瞬間蒸發。
他們終於明白，皇爺讓他們來觀刑，不是為了看一場酷刑，是為了在他們心裡種下恐懼。
對皇權的恐懼，對反抗的恐懼。
“散了吧。”
千戶收起令牌，轉身離去。
官員們像得了特赦，低著頭匆匆往外走，誰也不敢看誰，更不敢提剛才的場麵。
走到刑場門口時，一個老禦史不小心撞到了韓文，連忙道歉，聲音裡還帶著哭腔。
“韓大人……對不住，對不住……”
韓文擺擺手，沒說話。
他現在連開口的力氣都沒有，隻覺得雙腿像灌了鉛，每走一步都異常艱難。
剛出西市，就撞見劉瑾帶著幾個東廠校尉迎麵走來。
劉瑾穿著簇新的蟒袍，臉上堆著笑，可那笑容在滿身血腥氣的官員們看來，比哭還難看。
“各位大人，觀刑還滿意？”
他陰陽怪氣地問，三角眼在眾人臉上掃來掃去，像在打量什麼稀奇物件。
沒人敢搭話，隻是低著頭加快腳步。
“彆急著走啊。”
劉瑾攔住馬文升。
“馬大人，皇爺說了，讓您、韓大人、李大人，還有周大人，看完刑之後，去坤寧宮暖閣回話。”
馬文升的身體猛地一僵，差點癱在地上。
去坤寧宮暖閣回話？皇爺這是要……秋後算賬？
“怎麼？馬大人不願意？”
劉瑾的笑容更深了。
“還是說，剛才看刑太投入，累著了？”
“不……不是。”
馬文升強作鎮定。
“下官……下官這就去。”
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劉瑾滿意地點點頭，又轉向其他人。
“其他人也彆想著偷懶，皇爺說了，下午都到各自衙門待命，誰要是敢回家，咱家可不保證會發生什麼。”
這話像一盆冷水，澆得眾人剛鬆下去的心又提了起來。
他們這才明白，觀刑隻是開始，真正的“考驗”，還在坤寧宮暖閣等著呢。
李東陽被小廝扶著，走得極慢。
他回頭望了一眼西市的方向，那裡的血腥味隔著老遠都能聞到。
“朱厚照……”
他低聲呢喃。
“你這是要把文官的骨頭，一根根敲碎啊……”
韓文跟在後麵，聽見這話，心裡一陣發寒。
他想起暖閣裡皇爺說的“軍機處”，想起劉健臨終前的囑托。
突然覺得，今天的腰斬，或許不隻是為了震懾叩闕的官員，更是為了給即將到來的改革鋪路。
用恐懼，掃清所有障礙。
馬文升走在最前麵，腳步踉蹌。
他不知道皇爺召見他們要說什麼，可他知道，無論說什麼，他們都隻能聽著、應著。
像今天觀刑時一樣，連一絲反抗的念頭都不能有。
夏日的陽光依舊毒辣，蟬鳴依舊聒噪。
可官員們的心裡，卻像揣著一塊冰，冷得發顫。
他們沿著長安街往皇宮走，背影在滾燙的地麵上拉得很長，像一串被抽走了魂的木偶。
坤寧宮暖閣的方向，朱紅色的宮牆在烈日下閃著光，像一張張開的巨口，等著他們自投羅網。
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