正月十二的晨霧還沒散儘，張升就捧著錦盒站在了坤寧宮暖閣外。
指尖因用力而泛白。
錦盒裡的新賬目和秀女名單，重得像塊燒紅的烙鐵。
小太監通報的間隙，張升忍不住掀開盒蓋瞥了一眼。
賬目上的“三萬兩”被紅筆圈得醒目，比原先的十萬兩砍去了七成。
每一筆都標注著“車馬費三百兩”“綢緞錢五百兩”。
連宮宴用的蔬菜采購價都寫得清清楚楚。
而秀女名單上，士大夫之女隻剩下三個，其餘十個全換成了“順天府民女張氏”“河間府織戶之女李氏”這類民間女子。
“張尚書，陛下讓您進去。”
小太監的聲音拉回了他的思緒。
張升深吸一口氣，理了理皺巴巴的官袍，邁著沉重的步子走進暖閣。
暖閣裡茶香嫋嫋，朱厚照正坐在案前翻著都察院的督查簡報。
見他進來，隻是抬了抬眼，指了指案旁的空位。
“坐吧，東西帶來了？”
“回陛下，臣……臣把重新核算的賬目和擬定的秀女名單帶來了，請陛下過目。”
張升連忙躬身，雙手將錦盒舉過頭頂，胳膊卻控製不住地發顫。
張永上前接過錦盒，剛要打開，就被朱厚照擺手製止。
“先放那兒吧，朕有話問你。”
他放下手裡的簡報，手指在案上輕輕敲擊，目光落在張升臉上。
語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴。
“張尚書，朕問你，皇後的娘家人封爵，這規矩是從什麼時候開始的？”
張升愣了一下，心裡咯噔一下。
陛下怎麼突然問起這個？
難道是對新名單裡的民間女子不滿意，想追究外戚背景？
“回陛下，外戚封爵始於仁宗爺朝，當時仁宗爺冊封張皇後，追封其父親張麒為彭城伯，此後便成了慣例。”
“慣例？”
朱厚照冷笑一聲，身體微微前傾，眼神裡多了幾分銳利。
“朕這兩天翻了《明實錄》，太祖爺和太宗爺在位時，皇後的外戚彆說封爵，連入朝為官都要嚴格考核，怎麼到了仁宗爺這兒，就成了‘慣例’？”
張升心裡暗道不好，陛下這是要翻舊賬。
連忙解釋。
“陛下，仁宗爺仁厚，念及皇後辛勞，才破例封爵，後世先帝也都依循此例，算是對後族的恩典。”
“恩典？”
朱厚照猛地一拍案，茶水濺出杯沿，落在宣紙上暈開一小片墨漬。
“朕看是禍根！外戚憑什麼封爵？他們沒在戰場上立過功，沒在朝堂上辦過實事，就因為是皇後的家人，就能拿著朝廷的俸祿，占著世襲的爵位？”
他站起身，走到輿圖前，手指重重戳在“京師”二字上。
“朕的外公是國子監生，勉強算士大夫，母後賢惠，可朕的兩個舅舅呢？強占民田、收受賄賂，把百姓逼得家破人亡，這就是‘恩典’養出來的外戚？”
“還有英宗爺朝的孫太後外戚，借著爵位把持漕運，貪墨的銀子能堆成山，最後還不是要朕來收拾爛攤子？”
張升嚇得連忙跪倒在地，額頭緊緊貼在青磚上，連呼吸都不敢大聲。
陛下這話直指外戚乾政的要害，比昨天問責“插手後宮”還要嚴重，這是要動“祖製慣例”的根基啊！
“陛下息怒！臣……臣愚昧，未曾想過外戚封爵的隱患，還請陛下明示！”
朱厚照轉過身，目光掃過匍匐在地的張升，語氣漸漸緩和下來，卻依舊帶著斬釘截鐵的堅定。
“朕這兩天想清楚了，大明的爵位，是給有功之臣的，是獎勵那些保家衛國、為民辦事的人，不是給外戚的‘福利待遇’。”
“外戚的吃穿用度，朕自會照顧，給他們良田、宅院，都沒問題，這是朕的私事；但爵位是大明的公器，是朝廷的臉麵，絕不能私相授受，更不能讓外戚借著爵位乾預朝政！”
他頓了頓，聲音提高了幾分，像是在宣告一個新的時代。
“從朕開始，皇後的外戚，一律不得封爵！之前先帝冊封的外戚爵位，朕會讓人去查，要是他們安分守己，沒危害大明，那爵位就留著，但不許世襲；要是查出來有貪腐、乾政的劣跡，朕不僅要收回爵位，還要追究他們的罪責！”
張升徹底懵了，趴在地上半天沒反應過來。
陛下這是要乾多大的事啊！不僅打破了近百年的慣例，還要清查前朝外戚的舊賬，這要是真推行下去，不知道要得罪多少皇親國戚和依附外戚的官員！
他想開口勸阻，可話到嘴邊又咽了回去。
昨天陛下懟“祖製”的狠勁還曆曆在目，現在再提“慣例”，無疑是自討苦吃。