翌日，北京城德勝門外，旌旗獵獵，卻無多少喧嘩。太子南行監國的儀仗，雖依製而設，卻明顯透著“從簡從速”的倉促。護軍並非京營那些華而不實的老爺兵，而是從騰驤四衛及錦衣衛中簡拔的千餘名精銳，甲胄鮮明，眼神銳利，帶著沙場磨礪出的肅殺之氣。領兵的是位姓張的指揮僉事，沉默寡言，目光如鷹隼般掃視著周遭。
朱慈烺立在馬車前，身著杏黃色龍紋常服，寬大袍服下的身形仍顯單薄。他沒有立刻登車，反倒回望那座巍峨的北京城——夏日灰霾中，它顯得格外沉重。城牆斑駁，箭樓沉默，這座承載帝國兩百餘年榮光的都城，此刻像頭疲憊又傷痕累累的巨獸，在曆史旋渦中喘息。
這一去，或許便是永訣。不是與這座城，而是與城中那個將走向宿命的“父皇”。一股複雜難言的情緒湧上心頭，有逃離生天的慶幸，有對未知前途的忐忑，更有份沉甸甸的責任感，壓得他幾乎喘不過氣。
“殿下，時辰不早，該啟程了。”身旁，一個溫和而沉穩的聲音響起。
朱慈烺收回目光，望向說話之人。這是崇禎為他挑選的輔臣之一——詹事府少詹事，兼南京翰林院掌院學士的黃道周。此人年近花甲，麵容清臒，三綹長須，眼神清澈而堅定，是出了名的學問大家，亦是出了名的耿介忠臣。派他隨行，既有輔佐之意，恐怕也未嘗沒有監視、規勸太子莫要“行差踏錯”的考量。
“黃先生說得是。”朱慈烺點了點頭，臉上看不出太多表情，轉身登上了那輛特製加固的馬車。
車簾落下，隔絕了外界視線。車隊在一聲號令下緩緩啟動，沿著官道向南而行。車輪碾過黃土路麵，發出單調而持續的轆轆聲，恰似敲打在朱慈烺心頭的鼓點。
他沒有像尋常少年般好奇張望車外，而是直接從馬車暗格中取出早已備好的一疊文稿與幾本書冊。其中，有他憑記憶默寫勾勒的簡易高爐結構圖、燧發槍機括原理分解圖，還有關於硝石提純、初步標準化生產概念的筆記。字跡略顯潦草，圖形也不夠精準，但其中藏的思路，若被這時代的能工巧匠見了，足以掀起驚濤駭浪。
然而，朱慈烺很清楚，這些東西眼下還不能輕易示人。在沒有足夠權力與信任基礎前，過早暴露這些“奇技淫巧”，隻會被視作“玩物喪誌”，甚至引來“巫蠱”“妖言”的攻訐。黃道周這樣的正統儒臣，第一個便會跳出來反對。
他的目光落在了另一份名單上。那是他通過東宮舊人，以及暗中交好的幾位不得誌低級官吏，搜集整理的、目前可能身處南京或江南地區的“技術型”人才名單。排在首位的，赫然便是——宋應星。
“宋應星……《天工開物》……”朱慈烺指尖輕輕點著這個名字，眼神熾熱。這位被譽為“中國的狄德羅”的百科全書式科學家，此刻該正處於仕途失意、回鄉著書的狀態。他的《天工開物》囊括了當時農業、手工業幾乎所有的生產技術，這正是朱慈烺目前最急需的、能將腦中理論與此世實踐結合的橋梁！
必須找到他，儘快！
旅途並非一帆風順。雖打著太子監國的旗號行走在官方驛道上，但越往南，與北京截然不同的氣息便愈發濃烈——空氣中彌漫著揮之不去的躁動與不安，驛卒傳遞文書時腳步慌亂，沿途村鎮的百姓談及兵事便神色惶惶，連田埂間的勞作都透著股心不在焉的焦灼。
沿途州縣官員迎送，表麵上禮儀周全——跪拜叩首、貢品羅列，無一缺漏。可言談間的小心翼翼、眼神裡的欲言又止，終究藏不住那份恭敬底下的審慎與疏離。太子南來監國的消息早隨驛馬傳遍江南，這些嗅覺靈敏的地方官，誰都在暗中觀望：既猜度此舉背後的朝堂深意，更揣度這位尚顯稚嫩的少年太子，究竟能在這風雨飄搖的亂世裡，掀起多大的風浪。
更觸目驚心的，是驛道兩旁不時撞見的景象：成片田地荒蕪著，雜草瘋長沒過腳踝；殘破村落的土坯房塌了大半，隻剩斷壁殘垣在風裡歪斜；還有那三五成群的流民，個個麵黃肌瘦，顴骨高聳，眼神裡滿是麻木。他們望見這浩浩蕩蕩的太子儀仗，大多遠遠跪伏在地，腦袋埋得低低的，連抬頭張望的勇氣都沒有，那瘦骨嶙峋、幾乎撐不起破衣的背影，無聲地訴說著這個帝國早已千瘡百孔的瘡痍。
“殿下，民生多艱啊。”中途歇息時，黃道周望著遠處蜷縮在土坡下的流民，須發微顫，語氣滿是沉痛，“天災連連不絕，吏治渾濁不清，再加上遼餉、剿餉、練餉三餉並征，百姓早已不堪重負，才不得不背井離鄉……”
朱慈烺沉默地望著，胃裡像堵了塊冰。教科書上冰冷的“土地兼並”“賦稅沉重”“流民問題”，此刻正以最直觀、最殘酷的模樣攤在眼前。這從來不是紙上的數據，是一個個鮮活的人命，是大明王朝正在汩汩流失的血液與根基。
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“黃先生，”他忽然開口，聲音不高，卻異常清晰，“你以為，症結何在？”
黃道周微微一怔，似沒料到太子會突然問得如此直接。他沉吟片刻，神色肅然：“根源在於人心不古、禮崩樂壞。士大夫失其操守，貪墨之風橫行；胥吏如虎狼，層層盤剝小民；朝廷政令更如石沉大海，往往不能下達州縣。當務之急，在於整頓吏治、倡明教化，使君子在位、小人在野，如此天下方能安定。”
典型的儒家答案。道德重構，清官治國。朱慈烺心中暗歎，這話不能算錯，可眼下大廈將傾，內有流寇肆虐、外有強敵環伺，單靠這一套，無異於杯水車薪，遠水難救近火。
他沒有反駁，隻是輕輕點了點頭，目光重新落回那些流民身上，聲音壓得更低：“是啊，吏治要整……可還有土地。你看這沿途，那麼多荒田，為何無人耕種？那些肯下力氣的耕者，又為何連一塊屬於自己的田都沒有？”
黃道周聞言，身形微微一震，垂在身側的手不自覺攥緊了袍角，看向太子的眼神裡多了幾分難掩的驚疑。
朱慈烺卻未再深談，轉而問道：“黃先生，南京六部及各衙門的情形，你是否知曉？我們抵達之後，當以何事為先？”
黃道周的思緒被拉了回來，暫且壓下心中的疑慮，開始詳細述說南京朝廷的構成、主要官員的派係與立場，以及當前麵臨的幾大棘手問題：漕運管理、江南稅賦征收，還有對東南沿海偶發“倭患”與西洋船隻的應對。
朱慈烺凝神細聽，心中默默與自己的認知相互印證。南京這套行政係統雖號稱“留都”、機構完備，多年來卻早已淪為安置閒散、失意官員的“養老院”，官僚氣重、效率低下，且與北京中央若即若離。如何讓這台近乎僵化的機器重新運轉，並將其牢牢掌控在自己手中，正是抵達南京後麵臨的第一道難關。
車隊繼續南行，過濟南、穿徐州，漸漸進入南直隸地界。天氣愈發燥熱，雨水也日漸增多。沿途民生景象雖比北方略好幾分，但那種潛藏的動蕩感，卻絲毫沒有減弱。
這一日，車隊在淮安府境內的一處驛站駐紮。深夜時分，朱慈烺仍在燈下翻閱沿途搜集的邸報與零星消息，燭火搖曳間，映出他凝重的臉龐。
忽然，車廂門被輕輕敲響。
“進。”
親信太監王公公閃身而入，臉色微白，手中緊緊攥著一封插著羽毛、代表最高緊急程度的軍報。
“殿下……北……北京那邊，八百裡加急……”王公公的聲音裡帶著抑製不住的顫抖。
朱慈烺的心猛地一沉，一股寒意從腳底瞬間竄遍全身。他深吸一口氣，竭力讓自己的聲音保持平穩：“念。”
王公公展開軍報，借著昏暗的燭光，艱難讀道：“……闖賊李自成，於上月……於上月攻破潼關……孫傳庭孫督師……力戰不支……退守渭南……消息已然斷絕……生死……至今不明……”
“砰！”
朱慈烺手中的一支細毫毛筆，竟被他生生捏斷！筆尖的墨汁濺在攤開的地圖上，暈開一團汙跡，恰似眼前的危局。
曆史，並未因他這隻意外闖入的蝴蝶而即刻轉向！孫傳庭，終究還是敗了！且敗得這般迅速，這般慘烈！
潼關一失，陝西門戶頓開！李自成下一步必定席卷三秦，再揮師東進、直指山西，兵鋒已然遙指北京！時間，比他預想的還要緊迫！
“孫傳庭……生死不明……”朱慈烺喃喃重複著這幾個字，胸口像被巨石狠狠堵住。他清楚，曆史上孫傳庭本就是在此戰後陣亡實則死於1643年10月，此處軍報為延遲及混亂信息），難道，終究還是沒能救得了他嗎？
不！不一定！“消息斷絕，生死不明”，就意味著還有一線希望！隻要不是確認陣亡，就還有機會！
一股前所未有的急迫感，如烈火般灼燒著他的五臟六腑。他猛地站起身，在狹窄的車廂裡來回踱步。不能再這般按部就班地走了！必須再快些！必須搶在李自成徹底掌控陝西、揮師東進之前，在南京站穩腳跟、攥住權力、發出聲響！
“王公公！”
“奴婢在！”
“傳令張指揮使，自明日起，行程再加快兩成！除必要補給外，沿途州縣迎送一律免了！日夜兼程，務必以最快速度趕赴南京！”
“是！”王公公感受到太子語氣中的決絕，不敢多問，連忙應下。
“還有，”朱慈烺走到書案前，鋪開一張信箋，提起另一支筆，墨跡淋漓地寫下幾行字，“動用我們所有渠道，不惜一切代價，查探孫傳庭督師的確切下落！活要見人，死……也要尋到屍首！另外，讓我們在南京的人，即刻開始找一個人——”
他筆尖重重一頓，幾乎要戳破紙張。
“宋應星！給本宮找到他！立刻！”
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