六月二十，南京。
長江水汽氤氳，給這座虎踞龍蟠的石頭城蒙上一層濕熱薄紗。相較於北京那被乾旱與風沙磨礪出的、帶著焦灼的剛硬，南京的氣息更為複雜——秦淮河的脂粉香、書坊街的墨香、碼頭貨物的土腥氣，還有市井間蓬勃又藏著頹靡的活力，交織成一種獨特的氛圍，既顯繁華，又暗湧躁動。
太子儀仗自江東門入城，經洪武街、過鎮淮橋，直抵皇城。沿途百姓夾道觀望，議論不絕。有老者激動得熱淚盈眶，高呼“太子千歲”；有士子搖扇審視，目光裡帶著考究；更多平民則是好奇與茫然交織——太子南來監國的消息，恰似巨石投入本就暗流洶湧的秦淮河，激起的漣漪正一圈圈擴散至整個南直隸，乃至南方各地。
南京的皇城，規製一如北京，隻是少了帝居的森嚴，多了幾分歲月的沉澱與閒置的落寞。奉天門、奉天殿、華蓋殿、謹身殿……重簷鬥拱依舊巍峨，丹漆卻有些剝落，漢白玉欄杆縫隙間還探出倔強的青草。留守的南京官員、勳貴與內侍，早已按品級跪迎在奉天門外。
朱慈烺身著儲君冕服，立於禦輦之上，目光平靜掃過下方黑壓壓的人群。他瞥見南京守備太監韓讚周低垂眉眼中一閃而過的精光，望見南京兵部尚書史可法清臒麵容上的凝重與憂慮，也瞧出魏國公徐弘基等勳貴看似恭謹實則疏離的姿態。這一張張陌生麵孔背後，是盤根錯節的利益網絡，是觀望，是試探，亦可能……是未來的阻礙。
“臣等，恭迎太子殿下千歲！”山呼聲起，在空曠的皇城內回蕩。
簡單的入城儀式剛畢，朱慈烺便跳過入住修繕一新東宮的流程，徑直前往武英殿——這座南京皇城中專司處理緊急軍政事務的便殿。他既無時間休整，也無興致打量這座即將成為自己權力根基的城池。
“諸卿平身。”朱慈烺的聲音帶著一絲刻意壓製的疲憊，卻清晰有力，“國事維艱，京師危殆，父皇命本宮南來，非為享樂，實為穩定東南，以為國家後援。一切虛禮，皆可暫免。”
他開門見山，直接定下了基調：非常時期，務實為先。
然而，樹欲靜而風不止。
朱慈烺抵達南京不過三日，關於北京局勢的消息便如潰堤洪水般，循著各路渠道洶湧而至——這一次不再是含糊的“消息斷絕”，而是鑿鑿可證的敗績：孫傳庭於渭南再遭重創，麾下精銳損耗殆儘，其人下落不明，已然凶多吉少！李自成大軍則已席卷大半個陝西，兵鋒直逼山西！
與此同時，北京朝廷內部“南遷”與“固守”的爭論已達白熱化，崇禎皇帝在重壓下搖擺不定。更有禦史上書，言辭激烈地指責太子“擅離職守”“動搖國本”，竟將北方危局的部分罪責，歸咎於朱慈烺的南行。
這些消息如同瘟疫般在南京官場迅速傳播，引發了巨大的震蕩。
武英殿內，氣氛凝重得能滴出水來。
以南京都察院右都禦史張慎言為首的一批官員，率先發難。這位老臣須發皆白，性子卻烈如火藥桶，隻見他跨步出班，躬身行禮，聲音卻洪亮得似撞鐘：
“殿下！老臣鬥膽進言！”張慎言腰背繃得筆直，聲線因激動微微發顫，卻字字擲地有聲，“孫督師於潼關、渭南連遭大敗，陝西淪陷已在旦夕，此乃國家生死存亡之秋！太子身為國本，本應坐鎮中樞、激勵將士，與京師共赴危局！如今殿下遠駐南京，即便奉有旨意，可天下流言洶洶、人言可畏！恐寒了北地將士禦敵之心，反長了流寇囂張氣焰！臣懇請殿下，即刻上表父皇陳明心跡，或……或請旨北返，以安天下人心！”
“張都禦史所言極是！”科道言官中立刻有人應聲附和，語氣急切如擂鼓，“太子南來，本就引得物議沸騰；如今北方局勢糜爛至此，殿下若安居南京，恐連江南人心都將動搖！屆時內外交困，國家大局又該如何維係？”
“殿下！”又一位官員膝行半步，聲音裡滿是悲切，幾欲泣血，“當務之急，是傾儘東南財賦、募集江淮壯勇，火速北上勤王！而非在南京另立中心——此非人臣之道，更非人子之道啊！”說罷，他竟撐著殿階起身，看那架勢，幾乎要撞柱死諫。
一時間，武英殿內的聲浪幾乎要掀翻殿頂，官員們或慷慨陳詞、或悲聲勸諫，核心無不是要求太子當場表態，甚至隱隱將北方敗局的責任往朱慈烺南行之事上引——既質疑他南來的合法性，更攻訐他此時滯留江南的道德立場。
朱慈烺端坐在臨時設下的寶座上，麵色沉得像深冬的寒潭，不見半分波瀾。這一幕，他早有預料——南京這些官員裡，不少是北京政鬥的失意者，或是慣於清談的“清流”。他們未必真掛心北京的存亡，卻絕不會放過這個機會：既可用“忠君”“憂國”的名頭彰顯自身“風骨”，更能借機打壓他這個初來乍到、根基淺薄的年輕太子，遏製這處新興的權力中心。
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他沒有立刻反駁，甚至未露半分怒色，隻端坐原處靜靜聽著，目光卻如寒星般逐一掃過殿中眾人——無論是慷慨陳詞者，還是悲憤莫名者，他們臉上的每一絲神態、話語裡藏著的每一分立場，都被他不動聲色地記在了心裡。
殿內的聲浪終於稍稍平息，方才激昂的爭論如潮水般退去，隻剩一片壓抑的寂靜。所有人的目光都緊緊鎖在寶座上的朱慈烺身上——有人等著他辯解，有人盼著他安撫，更有人揣著審視，想看這位年輕太子如何應對這場發難。
朱慈烺這才緩緩開口，聲音不高，卻像淬了冰的利刃般帶著奇特的穿透力，穩穩壓下殿內殘存的竊竊私語與躁動雜音：
“張禦史，還有諸位大人，”他話音稍頓，目光驟然銳利如刀，掃過殿中眾人，“你們口口聲聲勸本宮北返，要東南傾儘所有北上勤王。好，今日本宮便問你們——”
“勤王之師，糧餉從何籌措？趁手的刀槍甲胄、弓箭火炮又從何調取？這支兵馬，該由哪位將軍統領，才能確保軍紀嚴明、臨陣不亂？”他語速不快，每個問題卻都像重錘砸在人心上，“更要緊的是，行軍路線定了嗎？從江淮到北京，千裡路途，要多少時日才能抵達？這支部隊，又能不能趕在李自成攻破山西、兵臨京畿之前，站到北京城下？”
“孫督師麾下，那是我大明最後一支能與流寇正麵抗衡的精銳之師，如今何在？”朱慈烺的聲音陡然拔高，帶著一絲壓抑的沉痛，“連身經百戰的孫督師都兵敗失蹤、生死未卜，你們倒說說——臨時招募的江淮壯勇，毫無戰陣經驗，還要跋涉千裡北上，這究竟是去勤王，還是去白白送死？！”
“若勤王不成，北京有失——”朱慈烺的聲音陡然拔高，字句如驚雷炸響，眼底翻湧著不容置疑的厲色，“屆時君父蒙難，國本淪喪！天下無主，群龍無首！你們倒告訴本宮，這大明江山，該靠誰來撐？！靠諸位站在這殿上空談道德、指責本宮嗎？！”
一連串詰問如同淬了冰的炮彈，狠狠砸在眾人心頭。沒有激昂的辯駁，沒有空洞的反駁，每一個問題都戳中血淋淋的現實——那是他們方才高談“風骨”時刻意回避，此刻被當眾揭開、便再無半分遮掩的困境，讓滿殿官員竟無一人能接話。
張慎言猛地張了張嘴，想反駁些什麼，可花白的胡須顫了顫，老臉卻漲得通紅，最終隻憋出幾聲含糊的氣音，一時語塞在原地。方才還拍著胸脯、激昂陳詞的官員們，此刻也像被突然掐住脖子的公雞，一個個耷拉下腦袋，方才的聲浪瞬間偃旗息鼓，隻剩殿內壓抑的呼吸聲。
“本宮南下，是奉父皇明旨而行！”朱慈烺猛地站起身，大步走到禦階邊緣，目光如炬地俯視著下方鴉雀無聲的群臣，聲音裡滿是沉毅與決絕，“此舉，是為我朱明江山保留一絲元氣，是為守住這東南半壁基業！”