幾天後，一個晴朗的下午，宋應星風塵仆仆地趕到了南京。
沒有盛大的迎接儀式，朱慈烺直接在文華殿側殿書房接見了宋應星。眼前的他年近花甲，麵容清瘦，身著樸素儒衫，眼神卻清澈銳利，透著一股專注於學問的沉靜光芒。
“草民宋應星，拜見太子殿下千歲。”他依禮參拜，舉止從容。
“宋先生快快請起！”朱慈烺親自上前虛扶，語氣誠摯，“先生不以孤冒昧，應召而來，孤感激不儘。”
“殿下手諭中‘格物致知，以利天下’八字，正合草民之誌。”宋應星起身，態度不卑不亢，“隻是草民尚有一事不明，不知殿下召草民前來，具體欲推行何種事業？”
朱慈烺沒有繞圈子，直接引著他走到書房一側——那裡擺著些初步試製的燧發槍零件尚未成功組裝），還有高爐的模型與圖紙。
“先生請看，”朱慈烺指著那些物件，“此乃孤設想的新式火銃，名叫‘燧發槍’，可免去火繩的麻煩，風雨天也能使用。這是改良後的高爐，目的是獲取更高溫度，煉出更堅韌的鋼材。隻是，其中有不少關鍵難題，比如簧片的力道、引火藥的配比、爐膛的耐火性、鼓風的效率等，孤隻知曉原理，實際操作起來卻困難重重。”
宋應星的目光瞬間被吸引過去。他湊上前，仔細查看著那些粗糙的零件與圖紙，時而眉頭緊鎖，時而頷首沉思，指尖還在燧發槍的簧片、高爐的爐膛等關鍵部位輕輕摩挲，仿佛在反複推演其中的機巧。
“妙啊！”良久，宋應星忽然撫掌輕歎，眼中滿是興奮的光芒，“殿下所思，正好戳中現行火器、冶煉的弊病！這燧石擊發之法，若能成，定然是利器！這高爐強鼓之風，若能見效，鋼鐵質地必能大幅提升！”
話音剛落，他隨即指向圖紙幾處，語氣也多了幾分嚴謹：“但殿下，此處機括聯動之設計，零件公差需做到極致精密，否則極易出現卡滯；還有此處爐壁的耐火泥，以現有材質恐怕難以承受長時間高溫灼燒，需另尋更優的耐火材料才行……”
宋應星一針見血，點出了朱慈烺圖紙與設想中的幾處關鍵難點——這恰恰是朱慈烺最需要的人：不僅能看懂方向，更能精準發現問題、進而思考解決辦法的專業者。
“先生所言極是！”朱慈烺毫不意外，反倒愈發欣喜，“正因如此，孤欲懇請先生主持‘格物院’，彙聚天下能工巧匠，專門負責此類技術的研發與改進。院中一應所需，孤定當儘力滿足。我們不求一蹴而就，隻求腳踏實地，一步步將這些圖紙上的構想，變成真正的實物；將這些尚在萌芽的設想，打磨成守護家國的國之利器！”
“先生著《天工開物》，本就是為明萬物之理、利百姓生息。如今國難當頭，這萬物之理，更可化作保家衛國、重振社稷的力量！”朱慈烺凝視著宋應星，目光灼灼，“望先生助我！”
宋應星望著眼前年輕太子眼中毫不作偽的急切與誠懇，聽他將“格物”與“救國”直接相連，心中久違的激情驟然被點燃。他一生潛心實學，卻屢屢在科舉與官場失意，何曾想過，有朝一日，自己的所學所能，竟會被儲君這般看重，還被賦予如此關乎社稷的重任？
他深吸一口氣，後退一步，整了整衣冠，對著朱慈烺，鄭重地長揖到地：
“殿下以國士之禮待我，我必以國士之忠相報！”宋應星語聲鏗鏘，躬身行了一禮，“宋應星願效犬馬之勞，窮儘畢生所學，助殿下成就這‘格物’救國的大業！”
就在朱慈烺與宋應星初步敲定格物院架構、著手攻克技術難題之際，北方再度傳來十萬火急的軍報——李自成大軍已攻克西安，正式建國“大順”，改元“永昌”！不僅如此，他還隨即發布檄文，逐條曆數明朝罪狀，公然宣稱不日將揮師東征，直取北京！
消息傳到南京，剛剛被太子強行壓下去的惶恐與爭議，再次如同野火般蔓延開來。
朝堂之上，請求太子立刻全力北上勤王的呼聲再起，甚至有人再次隱晦暗示太子應即刻北返。就連此前一直保持沉默的南京兵部尚書史可法，也上疏懇請太子——至少派遣一部精銳北上，以作姿態，安撫北方軍民之心。
壓力，如同南京夏日暴風雨前的烏雲，層層疊疊地壓向皇城，壓向文華殿。
朱慈烺立於殿中，目光落在窗外漸漸陰沉的天空，手中緊緊攥著那份載明西安陷落、大順建國的軍報，指節因用力而微微泛白。
他心中清明——曆史的車輪，正以無可阻擋的勢頭，朝著那個最悲慘的終點滾滾碾去。而留給自己力挽狂瀾的時間，真的不多了。
他很清楚，必須讓格物院儘快拿出實實在在的成果——哪怕隻是一件成功的雛形也好。唯有如此，才能堵住朝堂上的悠悠眾口，才能證明自己專注“格物”、積蓄實力這條路的正確性，更能為後續的布局爭取到更多資源與時間。
他轉身，對肅立一旁的王公公下令：
“立刻傳令給宋先生與趙匠頭！”朱慈烺語氣果決，“燧發槍的試製，即日起列為最高優先！所有可用資源儘數集中，全力攻克簧片精度與擊發機構卡滯的難題！十日內，孤要見到能成功打響的樣品！”
“再傳令給北邊的人，加快營救孫傳庭的進度！必要時，可動用非常手段！”
聲音在空曠的殿內回蕩，帶著一種與年齡不符的決絕與冷厲。
南京的天空，終於響起了初夏的第一聲驚雷。暴雨，將至。
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