燧發槍能在陰雨天成功擊發的消息，像長了翅膀般迅速傳遍南京官場，又飛過長江，落入江北諸鎮將帥耳中，激起了各不相同的回響。
朝堂上的爭議暫歇，朱慈烺卻深知這不過是表象。質疑者仍在觀望，既等著看這“奇技淫巧”能否真正轉化為戰場實力，也等著看這位年輕太子能否駕馭愈發糜爛的局勢。而真正能左右時局的力量——手握重兵的江北軍閥，他們的態度，才更關鍵，也更叵測。
就在演示結束後的第三天傍晚，一個意想不到的訪客，通過韓讚周的渠道，秘密求見。
文華殿內燈火通明，朱慈烺望向被王公公引進來的人。此人身形魁梧，麵容粗獷，皮膚黝黑，裹著常年征戰的風霜，一雙眼睛卻銳利有神，顧盼間自有股剽悍之氣。他身著半舊不起眼的青袍，舉止間卻透著軍旅之人的利落。
“末將高傑，參見太子殿下千歲！”來人單膝跪地，聲音洪亮，帶著北地口音。
高傑！
朱慈烺眼中精光一閃。此人正是江北四鎮之一——原為李自成部將、後歸降大明，既以驍勇善戰聞名，更以桀驁不馴、跋扈難製著稱。他不在自己的防區駐守，竟敢擅離汛地，秘密潛入南京？
“高總兵請起。”朱慈烺不動聲色，虛扶一下，“總兵不在徐州鎮守，為何深夜至此？”
高傑站起身，毫不避諱地迎上朱慈烺審視的目光，咧嘴一笑，帶著幾分江湖氣：“殿下明鑒！末將此來，一來是為叩見監國太子，以表忠心；二來，也是聽聞殿下在南京弄出了些不得了的新家夥，心裡頭癢癢，想親眼瞧瞧，開開眼界！”
他話語直白，甚至帶著幾分粗魯，可偏偏是這份毫不掩飾的直接，反倒讓朱慈烺心中微動。比起那些口蜜腹劍、心思繞著九轉十八彎的文官，這類直來直去的武將，在某些時候，或許反倒更好打交道。
“哦？”朱慈烺眉梢微挑，“高總兵消息倒是靈通。”
“嘿嘿，”高傑搓了搓手，眼中閃著熱切的光，“當兵吃糧、刀頭舔血的，最上心的不就是手裡家夥硬不硬嘛！聽說殿下弄出了不怕風雨的火銃，還能連發？末將在北邊跟闖賊、跟韃子都實打實乾過，可吃夠火繩槍的虧了！若真有這等利器，末將……末將第一個求殿下給咱的兵換裝！”
他這番話，半是表忠心，半是實打實對新式火器的渴望。身為一線將領，他比誰都清楚，一件可靠又高效的武器，在戰場上意味著什麼。
朱慈烺沉吟片刻，沒有立刻答應，反而問道：“高總兵，依你之見，如今江北形勢如何？若大順軍東來，可能抵擋？”
高傑臉色一正，斂去笑容，粗聲回道：“殿下既問，末將便說句實話！江北四鎮看著兵多將廣，實則各懷心思。劉澤清那廝滑頭得很，守著淮安隻知撈錢；劉良佐守廬州，本事平平；黃得功算條好漢，駐節廬州，可兵力不算最強。末將駐徐州，直麵中原，眼下的壓力，數我最大！”
他頓了頓，語氣添了幾分狠厲：“抵擋？若闖賊真傾力來攻，單靠一鎮之力，誰都擋不住！除非四鎮能真刀真槍聯手，號令統一、糧餉也給足！可現在……”他重重哼了一聲，未儘之語再明白不過——如今的南京朝廷，根本沒本事把四鎮捏合成一股勁。
“所以，你來看新火器，是覺得有了它，便能多幾分把握？”朱慈烺追問。
“是！”高傑應答得毫不遲疑，“好兵器就是兵將的膽！若真像傳聞裡說的那樣，士卒用著順手，戰力肯定能往上提！就算沒法扭轉大局，守起城池關隘，也多幾分底氣！殿下，”他再次抱拳，目光灼灼如炬，“末將是粗人，不懂那些彎彎繞的大道理，但心裡清楚——誰能讓咱打勝仗，咱就服誰！殿下若能給咱供給新式火銃、精良鎧甲，末將願為殿下充當前驅，徐州的防務，絕不讓殿下多操半分心！”
這話已說得相當露骨，近乎赤裸裸的交易。朱慈烺心中透亮，高傑此來，既是試探自己的虛實，更是來求支持、要“好處”的。高傑需要精良裝備來增強實力、穩固地盤；而自己，正需要一個在江北有分量、願在一定程度上合作的支持者。
“高總兵快人快語。”朱慈烺臉上露出一絲淡淡的笑容，“新火器尚在改進，產量有限。但本王可以承諾，一旦能夠穩定產出，優先供給徐州一部。不過……”他話鋒微頓，目光落在高傑身上，語氣多了幾分鄭重，“本王要的，不隻是徐州防務穩固，更要你約束部眾，不得像其他軍鎮那般縱兵劫掠、騷擾百姓。往後徐州的糧秣軍需，本王會協調朝廷儘量撥付，但你這邊，也得拿出實打實的戰力，彆讓本王的支持白費。”
他話鋒一轉，目光變得銳利：“本王要的，不僅僅是徐州無虞。他日若需兵員調動，協同作戰，高總兵當如何？”
高傑胸膛一挺，應答得毫不猶豫：“殿下放心！隻要糧餉器械能跟上，殿下指向哪裡，末將就帶著人打到哪裡！絕無半分二話！”他稍頓，又補充道，“不過，殿下也得多體諒——徐州地處要衝，天天對著敵鋒，若手裡沒足夠實力，末將也不敢輕易調動主力，免得後方空了，讓人鑽了空子。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
這是討價還價，更是現實處境。朱慈烺緩緩點頭，沒有過分逼迫——與這些手握兵權的軍閥打交道，既要拋出“糧餉器械”的胡蘿卜穩住他們，也得讓他們明白“守護疆土”的大義與自己這邊的底線，急不來也逼不得。
“好！高總兵有此心，本王甚慰。”朱慈烺站起身，語氣添了幾分鄭重，“火器之事，本王會親自督促工坊，儘快拿出可用的批次；徐州急需的糧餉，本王也會著戶部優先籌措一部分，先解燃眉之急。”他目光掃過高傑，緩緩補充道，“望總兵回去後，好好整軍經武，約束好部眾，莫負本王的期望，也莫負徐州百姓的托付。”
“末將遵命！”高傑大聲應諾，臉上露出滿意的神色。這一趟，他初步達到了目的。
送走高傑，朱慈烺獨自站在文華殿內，眉頭未鬆，心情絲毫未敢放鬆。高傑的主動靠攏固然是樁利好，能為自己在江北爭取到一個有力支點，可隨之而來的新問題也如影隨形：如何在扶持高傑的同時，不激化他與劉澤清、黃得功等其他三鎮的矛盾，避免四鎮火並？又如何通過糧餉管控、火器分批供給等手段，牽製高傑，防止他拿到裝備後勢力膨脹、尾大不掉？這些盤根錯節的難題，每一個都棘手至極，容不得半分輕忽。
“殿下，高傑此人素有反複無常之名，其今日所言，不可儘信。”待高傑身影徹底消失在殿外，一直沉默旁聽的黃道周終於忍不住出聲，語氣凝重，眉宇間滿是深深的憂慮，“此等武夫，向來唯利是圖，今日因火器糧餉暫附殿下，他日若有更大誘惑，難保不會倒戈相向。與他為伍，不僅有失朝廷體統，更恐養虎為患，日後難以製衡啊！”