“黃先生的顧慮，本王何嘗不明白。”朱慈烺輕輕歎了口氣，語氣帶著幾分現實的無奈，“可如今是非常之時，隻能行非常之法。江北諸鎮割據已成事實，若一味強硬抵觸、不肯籠絡利用，難道要逼他們徹底倒向流寇，或是轉頭投靠東虜嗎？”他頓了頓，目光望向殿外沉沉夜色，語氣多了幾分篤定：“眼下最要緊的，是穩住高傑——穩住他，就是守住徐州這道門戶，擋住中原方向的威脅。至於日後他是否會生異心、是否難以製衡……”朱慈烺眼底閃過一絲銳光，“待本王的新軍練成、火器產能跟上，自有分曉。”
朱慈烺話語裡對武力的倚重，以及隱隱偏離傳統“恩威並施、以德馭下”之道的傾向，讓黃道周眉頭皺得更緊，臉色也沉了幾分。他張了張嘴，本想再勸幾句“固本培元、以禮治軍”的道理，可抬眼望見太子側臉那掩不住的疲憊，以及眼底深植的堅定，到了嘴邊的話又被他硬生生咽了回去。這位年輕的監國太子，行事已越來越不循常理，也越來越難以用朝堂舊有的規矩去揣度了。
高傑秘密來訪的餘波尚未平息，格物院那邊卻先傳來了一個不大不小的好消息。在宋應星與趙匠頭的帶領下，工匠們日夜不休地鑽研攻關，終於讓燧發槍的啞火率有了顯著下降——儘管距離完全可靠的戰場標準仍有差距，但這一成果已足夠證明此前的改進方向完全正確。與此同時，格物院通過反複試驗不同成分的耐火泥配方，也成功讓冶鐵高爐的持續運轉時間有所延長，間接提升了生鐵產量，為後續打造火器、鎧甲提供了更堅實的原料基礎。
這些進步雖微小，在眼下的困境裡卻彌足珍貴。朱慈烺特地親自去了一趟格物院，親眼查看了改進後的燧發槍試射與高爐運轉情況，當場對宋應星、趙匠頭及一眾工匠的辛苦付出給予了肯定，還特意叮囑：“每一次改進、每一組配方都要仔細記錄數據，哪怕是失敗的經驗也要總結歸檔——這些積累，才是往後造出更精良器械的根基。”
然而，北方持續的壞消息，像陰雲一樣籠罩在南京上空，催促著他必須更快，更快！
高傑離開南京不過數日，一封來自鳳陽總督馬士英的緊急奏報，便再次將短暫的平靜擊碎。奏報中稱，潛入河南境內的闖軍偏師近來活動愈發猖獗，已有多股哨探越過邊界，出現在鳳陽府轄區內。雖暫未發起大舉進犯，但邊境的威脅正與日俱增，防務壓力陡升。除此之外，馬士英在奏報中再次強烈要求南京朝廷火速增派援兵、撥付糧餉，言辭間已難掩此前的隱忍，帶上了幾分明顯的不滿與催促之意，隱隱透著“若再不支援，鳳陽恐難支撐”的焦慮。
朝堂上，剛剛平息的勤王之爭，似乎又有複燃的跡象。
朱慈烺清楚，眼下的局勢容不得拖延——他必須儘快拿出明確姿態：既要安撫馬士英駐守的鳳陽，避免其因孤立無援而生出二心；也要向天下證明南京朝廷並非坐視危局、無所作為；更關鍵的是，絕不能過度消耗自己正艱難積累的這點本錢——無論是新軍、糧餉，還是剛有眉目的火器產能，都經不起無謂損耗。
思慮既定，他立刻傳召兩人：一是以忠直乾練著稱、在朝堂與軍中皆有威望的史可法，二是熟悉內廷事務、能協調各方資源的司禮監秉筆太監韓讚周。
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“馬士英的奏報，二位都看了。”朱慈烺開門見山，“鳳陽不能不救，但如何救，需有策略。”
史可法手指輕叩案幾，沉吟著開口：“殿下，依臣之見，眼下最穩妥的法子，是命離鳳陽最近的劉良佐部，從廬州抽調三千兵力前往邊境協防——既不用大調鎮，也能快速增強鳳陽防務。”他頓了頓，補充道：“糧餉方麵，可從南京內庫暫撥兩萬兩白銀、五千石糧草，先行解送鳳陽應急。如此一來，既回應了馬士英的請求，安撫了地方，又不會過度損耗朝廷僅存的儲備，算是折中可行之策。”
“劉良佐未必肯儘心效力。”韓讚周尖細的嗓音響起，“依老奴之見，不如以監國太子名義頒布賞格，激勵鳳陽當地官紳募勇自守，朝廷則予以承認並支援部分軍械。”
兩人意見相左，代表了文官和內廷不同的思路。
朱慈烺聽著，心中已有計較。他看向史可法：“史尚書，便從劉良佐麾下調三千人馬，移防鳳陽附近以為聲援。糧餉由南京撥付一部分，不足之數，令鳳陽地方自籌即可。”
他又看向韓讚周：“韓公公，賞格之事可即刻辦理。著兵部擬定章程，凡能募勇守土、擊退流寇者，按功行賞，或授官職，或免糧稅。”
這是一種折中且成本相對可控的方案。既做出了反應，又沒有動用核心力量，同時試圖調動地方積極性。
“另外，”朱慈烺最後補充道，目光掃過二人，“以本王名義草擬一份檄文，通告江北諸鎮及天下州縣！言明闖逆僭號之罪，昭示本王監國南京、重整山河之誌！令各方忠義之士固守待援、積蓄力量，以待王師北定！”
他要開始爭奪話語權，要告訴天下人，大明，還沒有完！還有一個法統所在，在南京！
史可法和韓讚周對視一眼，均從對方眼中看到了一絲凝重。太子此舉，是要正式舉起大旗，與北方的“大順”分庭抗禮了。
“臣老奴）遵旨！”
命令下達，檄文飛傳。南京這台沉寂已久的機器，在朱慈烺的強力驅動下，開始發出艱澀而緩慢的運轉聲。
而朱慈烺自身，則將更多精力投入到格物院與新軍的雛形構建中。他深知，無論是安撫軍閥，還是發布檄文，最終所依，仍是實實在在的力量。
他立在文華殿的巨幅地圖前，目光越過長江，越過淮河，似已望見那片廣袤混亂的北方大地，望見破敗道觀裡奄奄一息的孫傳庭，也望見西安城中剛登基、誌得意滿的李自成。
時間，依然是他最大的敵人。
他低聲自語，又像是在問這沉默的宮殿：
“孫傳庭……你一定要撐住……”
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