太原告急的軍報，如同一記喪鐘，在南京皇城上空沉重敲響。先前被朱慈烺強行壓下的恐慌與爭議，恰如遭堤壩阻攔的洪水，此刻因這北方傳來的驚雷，驟然尋到宣泄的裂口，正以更洶湧的姿態反撲而來。
朝堂之上，已不再是暗流湧動，而是近乎公開的嘩然與騷動。
“殿下！太原若失，三晉門戶便會洞開，闖賊可長驅直入、直逼畿輔！北京危矣！當立刻儘起江南之師北上勤王，刻不容緩啊！”張慎言須發皆張，幾乎是聲嘶力竭。這一次，他身後站著的，不再僅是少數清流，而是一大批被“北京危矣”四個字徹底擊穿心理防線的官員。
“史尚書！兵部作何打算？難道真要坐視君父陷於險地嗎？”
“太子殿下！當此國難當頭，儲君豈能安坐南京？即便不親征北上，亦當速遣大將、調發重兵馳援，如此方能全孝道，更能安定天下人心！”
“江北四鎮，擁兵數十萬，為何還不調動？糧餉？便是砸鍋賣鐵，也要湊出來！”
亂哄哄的奏議擠滿了整個武英殿。焦慮、恐懼、赤裸裸的道德綁架，乃至一絲藏得極深、針對朱慈烺此前“按兵不動”策略的指責，全都混雜在這片喧囂裡。就連向來傾向穩妥的史可法，此刻也麵色慘白、眉頭緊鎖，顯然正承受著難以言說的巨大壓力。
朱慈烺端坐在上，麵無表情地聽著下方的嘈雜。他理解這些官員的恐慌——北京不隻是政治中心，更是大明的道德與法統象征，一旦有失，對士大夫階層的精神打擊足以毀滅人心。但他更清醒，被情緒裹挾的決策，隻會將大明推向更快滅亡的深淵。
他沒有立刻喝止，直到殿內聲浪稍歇，所有目光都緊緊聚焦在他身上、等候他的決斷時，才緩緩開口。聲音不算高，卻奇異地壓下了所有嘈雜，讓武英殿瞬間靜了下來：
“勤王？如何勤王？”他目光銳利地掃過眾人，字字清晰，“派誰去？派多少兵？走哪條路北上？糧草輜重如何沿途保障？這支兵馬，又能否趕在闖賊攻破太原、甚至兵臨北京城下之前抵達？”
一連串現實而冰冷的問題，讓方才還群情激奮的官員們為之一窒。
“江北四鎮？”朱慈烺嘴角勾起一絲譏誚的弧度，語氣帶著毫不掩飾的冷意，“高傑要守徐州門戶，劉澤清、劉良佐各有防區不敢擅離，黃得功更要衛護江淮根本。且不說他們是否願意傾巢北上——就算他們肯，數十萬大軍倉促遠征，人吃馬嚼耗損巨大，沿途州縣凋敝，拿什麼供應？若糧道被斷、軍心嘩變，又當如何？屆時，非但解不了北京之圍，恐怕連這江南半壁江山，也要頃刻崩亂！”
他站起身，走到禦階邊緣，聲音裡帶著幾分沉痛，卻字字清晰有力：“諸位！本王何嘗不想立刻飛到北京，護衛君父？但古訓有雲，為將者，不可怒而興師；為君者，不可慍而致戰！闖賊此番東征，勢在必得，其鋒正銳！此時若以勞師遠征的疲敝之卒，去迎戰以逸待勞、士氣正旺的百萬賊眾，無異於以卵擊石，徒然耗損國力，於救國大局又有何益？！”
他猛地轉身，指向殿外北方，目光如炬、字字千鈞：“本王留守南京，非為怯懦避戰，實為要在這東南之地，為大明保留最後一絲元氣，鑄就一把能真正斬斷亂局的利劍！若……若北京真有萬一，”他刻意頓了頓，那個誰也不願觸碰的可能，此刻被赤裸裸地攤在眾人麵前，讓所有人心頭狠狠一震，“本王在這裡，大明國祚便在這裡！我等方能整合東南力量，徐圖恢複河山！若逞一時血氣之勇，將這最後的根基也賠進去，那才是置祖宗社稷於不顧，才是真正的不忠不孝，縱萬死也難贖其罪！”
一番話語，如冰水澆頭，讓不少人發熱的頭腦稍稍冷靜。太子的話雖字字殘酷，戳破了眾人逃避的現實，卻是眼下無人能辯駁的不爭事實——保全江南根基，才是大明存續的唯一可能。
“然……然則，難道就眼睜睜看著……”仍有官員不甘地喃喃。
“非是坐視不理！”朱慈烺斷然開口，語氣斬釘截鐵，“勤王要救，但須救在實處、救在關鍵，而非徒勞耗力！”他目光陡然轉向立在一側的史可法，沉聲喚道：“史尚書！”
“臣在！”史可法肅然出列。
“即刻以兵部名義傳檄：其一，速行文山西、北直隸未陷州縣，令其嚴固城防、結寨自保，且須伺機襲擾闖賊糧道，斷其後勤；其二，通告天下，凡能阻敵鋒、斬賊首者，無論官紳軍民，朝廷必不吝爵祿封賞；其三，檄令江北四鎮及湖廣、四川督撫，嚴整軍備、嚴密戒備，隨時聽候朝廷調遣，以作全局策應！”
這是戰略層麵的牽製與精神層麵的聲援——雖無法立刻解北京之圍，卻能最大程度遲滯李自成的進軍步伐，為北方仍在抵抗的軍民注入士氣，更能為南方整合兵力、穩固根基爭取關鍵時間。
臣遵旨！”史可法大聲領命。
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“韓讚周！”
“老奴在！”
“速從內帑撥銀二十萬兩，會同戶部緊急采買藥材、布匹、糧米！另組織民夫，設法走海路或山間小道，務必將物資送抵北疆仍在抵抗的將士與百姓手中！”他話音未歇，又補下指令，“同時，在南京及周邊設粥廠安撫南逃流民，從中擇取青壯，酌情編入輔兵——既解流民生計之困，也為軍伍添補人力！”
這是展現南京朝廷存在感和人道關懷的措施，既能收攏人心，也能為未來儲備兵源。
“老奴領旨！”韓讚周躬身應道。
朱慈烺這幾條命令，條理分明——既有對北疆戰事的戰略部署，也有對軍民的人情關懷。雖仍未能滿足那些要求立刻大舉北上之人的訴求，卻清晰展現出一位監國太子在危局前應有的冷靜與擔當。朝堂上的喧囂終於漸漸平息，取而代之的，是一種更顯沉重、卻也更趨務實的氛圍。
退朝之後，朱慈烺立刻召來了孫傳庭和宋應星。文華殿側殿內，氣氛凝重。
“督師，情況你已清楚。”朱慈烺沒有半分寒暄，開門見山切入主題，語氣裡帶著不容置疑的緊迫感，“時間，比我們此前預想的還要緊迫。武英營的整訓與籌備，必須立刻加快進度！”
孫傳庭麵色雖仍蒼白，眼神卻銳利如刀，沉聲道：“殿下，臣已初步閱過武英營操典與士卒素質，殿下所倡之隊列、紀律、火器協同，理念極佳！然‘欲速則不達’，臣有一策：即刻將武英營擴充至一千五百人，分編為三哨，先強化基礎操練與小隊戰術配合；同時需保障大量實彈射擊，讓士卒熟稔火器性能，方能真正形成戰力。”他稍作停頓，又加重語氣補充：“尤其關鍵的是，需防範敵軍騎兵突襲，必須加強拒馬、壕溝的快速構築訓練，以及火器輪射的銜接配合！”
“準！”朱慈烺毫不猶豫應下，語氣果決，“人員便由你與張僉事從京營及南逃士卒中擇優遴選，務必挑揀精壯可用之輩！所需糧餉器械，本王親自協調解決，絕不誤事！”說罷，他轉頭看向宋應星，目光懇切卻帶著不容緩滯的要求：“宋先生，格物院那邊，進度必須再提！燧發槍的可靠性改良、高爐的鋼鐵產量提升，此二者乃眼下重中之重，關乎武英營戰力根基！”
宋應星麵帶憂色，拱手道：“殿下，燧發槍之簧片與槍管鑽孔工藝，至今仍是瓶頸。標準化生產推進遲緩，工匠人手也頗為不足，恐難短期內見效。”他微微皺眉，繼續說道，“另外，高爐耐火磚損耗過快，臣等雖在尋找替代材料，但一時之間，尚未有合適之選，還需些時日方能解決。”
“人手不夠，便去招、去挖！”朱慈烺語氣斬釘截鐵，不帶半分猶豫，“江南工匠本就眾多，懸以重賞，不怕無人應召！”他目光落在宋應星身上，進一步明確要求：“材料難題，你即刻列出所需特性，張榜天下求購，或找類似之物替代試驗！宋先生，非常之時，不能事事求全——先解決‘有無’，再論‘精糙’！”
最後一句話，他加重了語氣，給出明確時限：“本王隻要結果！一個月內，燧發槍樣品啞火率需再降兩成！高爐需穩定產出足夠打造五百支槍管的鋼材！”
感受到太子話語中不容置疑的決絕與急迫，宋應星深吸一口氣，肅然拱手：“老夫……儘力而為！”
接下來的日子，整個南京朝廷像被上緊了發條，連空氣都透著緊繃的節奏。兵部文書快馬飛馳各地，催調防務、傳檄政令；戶部與內廷為籌措錢糧晝夜連軸，清點庫藏、協調捐輸，忙得腳不沾地。
西苑之內，武英營的操練口號聲、甲胄碰撞聲與火器射擊的爆響愈發密集。孫傳庭不顧病體虛弱，日日親臨校場督導，將多年與義軍對戰的實戰經驗融入訓練——調整隊列銜接的節奏、規範火器輪射的時機、細化拒馬布設的間距。那股名將特有的嚴厲與精準，讓先前還帶著散漫習氣的京營兵痞們叫苦不迭，卻也在日複一日的嚴苛打磨中，漸漸生出了紀律性，隱隱摸到了脫胎換骨的邊兒。
格物院的工坊裡更是徹夜燈火通明，工匠們分成三班輪換，圍著熔爐、鑽床與槍架，日夜不停地試驗、拆解、改進。在朱慈烺“先解決有無”的思路指引下，不少不夠精巧卻勉強可用的土法被啟用——燧發槍的擊發簧片放棄了複雜的雕花工藝，以粗鍛成型的鋼片替代，隻求降低啞火概率；高爐則在“停爐檢修更換耐火泥重新開爐”的循環裡艱難推進，匠人們甚至試著往耐火磚裡摻入細鐵砂，雖沒能徹底解決損耗問題，卻也讓鋼水的日產量悄悄提了兩成。
然而，北方的壞消息，還是一個接一個地傳來。
十日後，太原城破，守將戰死。
又五日，代州失守。
大順軍兵分兩路，一路沿汾河繼續東進，旌旗直指大同、宣府，沿途州縣望風而降，邊城守軍已能望見西來的煙塵；另一路則調轉兵鋒南下，鐵蹄踏向潞安、彰德府，短短旬日便連破數城。此時的山西，大半土地已插滿大順的“闖”字旗，昔日拱衛京畿的屏障支離破碎，通往北京的一道道門戶，正被大順軍的攻城錘粗暴撞開，京西的警報，已日夜不絕地傳向紫禁城。
每一份從北方遞來的軍報，都像一塊巨石投入南京城的池水中。驛卒策馬奔過街巷的馬蹄聲、衙門裡驟然響起的傳報聲，總能讓路人駐足屏息——待“又失一城”的消息傳開，原本喧鬨的街市便會瞬間沉寂幾分。那種山雨欲來風滿樓的窒息感，裹著北方的寒意，滲進官員的朝服、百姓的粗布衫，沉甸甸地壓在每個人心頭，連呼吸都似帶著滯澀。
朱慈烺立在文華殿的巨幅地圖前，目光死死鎖著那些代表大順軍的黑色箭頭——它們像蔓延的瘟疫，在北方版圖上不斷啃噬、推進，離那座象征帝國命運的城池越來越近。指尖無意識地落在地圖上“北京”的位置，重重劃過，指腹碾過絹布的紋路，似要將那迫近的危機，從圖紙上生生剜去。
曆史的洪流，正以無可阻擋之勢奔騰而下。他知道，最嚴峻的考驗，即將到來。
他深吸一口氣，強行壓下心中的翻騰，目光重新變得堅定冷冽。
“傳令下去，”他對著空寂的大殿，沉聲自語，又像是在對冥冥中的命運宣戰，“加快一切進度！我們沒有時間可以浪費了。”
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