崇禎十五年的冬天，來得格外早，也格外酷烈。寒風裹著長江江麵的濕冷，像無數根細針，穿透官紳的錦袍、百姓的粗布襖，直往骨髓裡鑽。可南京城裡，比這嚴寒更刺骨的，是北方源源不斷傳來的噩耗——大同告急、宣府失陷的軍報，隔著千裡仍帶著血味；更讓人窒息的，是朝野間日益濃重的絕望氣息，官員議事時垂首沉默，街巷百姓談及北地便掩麵歎息，連秦淮河上的畫舫笙歌，都透著幾分強撐的蕭瑟。
太原城破，代州失守，潞安府的告急文書更是三刻一封——大順軍的兵鋒如燎原野火，燒過晉地的山川城池，將山西大半土地卷入戰火。那麵“闖”字大旗所到之處，州縣接連陷落，昔日拱衛京畿的屏障節節崩摧，兵鋒正步步逼近那座懸在所有人命運之上的孤城——北京。
南京的朝會上，再無人拍案高呼“立刻北上勤王”。殘酷的現實像一堵冰冷的鐵牆，硬生生堵死了所有不切實際的呐喊。殿內隻剩死一般的沉寂，偶有官員開口，也隻是圍繞“如何加固江淮防線”“怎樣安撫流民以免生亂”的話題，聲音低沉得幾乎要被殿外的寒風吞沒。一種“大廈將傾，獨木難支”的無力感，像潮霧般漫過每個人的心頭，壓得人連呼吸都覺沉重。
但就在這片令人窒息的沉寂與絕望中，皇城西苑之內，卻湧動著一股與外界格格不入的喧囂——武英營士卒的操練呐喊、燧發槍連環射擊的爆響、高爐鼓風機的轟鳴交織在一起，連空氣裡都飄著鐵器淬火的灼熱氣息，透著一股咬牙硬撐的生機。
武英營的校場上，孫傳庭的嗬斥聲、士卒整齊的腳步聲、燧發槍連環的轟鳴聲，交織成一曲緊張又透著力量的樂章。這支經擴充已達一千五百人的隊伍，正借著孫傳庭近乎嚴苛的整訓脫胎換骨——隊列行進時，步伐雖未全然齊整，卻已褪去往日散漫，透出幾分森然的紀律感；火器射擊訓練中，裝填火藥、架槍瞄準、扣動扳機的動作，在千百次捶打下愈發流暢，連啞火的概率都肉眼可見地降低。
孫傳庭披著件厚重的舊鬥篷，臉色仍帶著病態的蒼白，寒風裡時不時要按住胸口，發出幾聲壓抑的低咳。可他那雙鷹隼般的眼睛，卻亮得驚人，銳利地掃過校場上的每一處細節——哪個士卒裝填火藥慢了半拍，哪隊交替掩護時出了空隙，都逃不過他的視線。
他已不滿足於打磨整體陣型，更多精力全放在了小隊戰術的磨合上。馬道旁的土坡前，他親自示範如何依托地形架設拒馬；火器射擊間隙，他拎著馬鞭講解“前隊射擊、後隊裝填”的銜接要訣；甚至模擬敵軍步騎衝擊的場景，手把手教士卒在齊射後如何快速結陣、用長槍補上火器的空檔。那些年與流寇周旋、同韃虜血戰的經驗，被他拆成一個個具體的戰術動作，毫無保留地傾注進日複一日的訓練裡。
“快！快！裝填完畢者，立刻瞄準！記死你們的輪次！”孫傳庭沙啞卻有力的吼聲，裹著寒風在校場上回蕩。
士卒們額角的汗水混著塵土往下淌，浸透了粗布號服，可眼神裡已沒了最初的茫然與散漫——取而代之的，是被日複一日的嚴苛紀律、千百遍的重複操練磨出的堅忍。有人手指僵硬地攥著火槍，餘光掃過身旁同樣緊繃著脊背的袍澤，雖未言語，卻隱隱生出了幾分“同隊共陣”的信任。
與此同時，文華殿後的格物院區域，氣氛更是如同即將噴發的火山。
最大的那座改良高爐，正發出沉悶如雷的轟鳴，熾熱的氣浪裹著鐵腥味翻湧而出，即便在寒冬的室外，也能灼得人皮膚發緊。工匠們圍著通紅的爐火忙碌，衣襟敞開著，臉上被火光映得亮堂堂，豆大的汗水順著臉頰淌下，剛落到衣襟上，便“滋啦”一聲化作白霧。
宋應星穿梭在熔爐與工具架之間，灰布長衫上沾著不少鐵屑與炭灰。他時而蹲下身，手指捏起新燒製的耐火磚樣品，對著光仔細查看紋路；時而拽住正調試鑽床的趙匠頭，眉頭緊鎖地爭論——手裡還攥著張草圖，筆尖指著槍管鑽孔夾具的卡扣位置，聲音因急切而微微發顫。
“成了！宋先生！殿下！這一爐，成了！”一個滿臉煙灰的年輕工匠，連手都顧不上擦，高高舉著一塊剛冷卻的鋼錠衝了過來——那鋼錠泛著冷冽的幽藍光澤，表麵光滑得幾乎能映出人影。他跑到宋應星與前來視察的朱慈烺麵前，聲音因極致的激動而發顫，連帶著手裡的鋼錠都微微晃動。
朱慈烺伸手接過那沉甸甸的鋼錠，指尖瞬間傳來金屬特有的冰冷觸感，可一股滾燙的熱流卻順著掌心直湧心頭。他借著工坊的火光仔細端詳——這鋼錠的質地比之前的樣品細膩太多，表麵沒有絲毫砂眼，斷麵的紋路均勻又致密，連泛著的幽藍光澤都透著股緊實的力量感。
“好！”朱慈烺重重拍了拍那年輕工匠的肩膀，掌心的力道透著難掩的振奮。他隨即轉頭，目光灼灼地看向宋應星，聲音裡帶著急切卻沉穩的期待：“宋先生，有了這等質地的鋼錠，距離燧發槍槍管量產，還有多遠？”
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宋應星抬手抹了把額頭的汗，眼底雖布著血絲，卻亮著難掩的興奮：“殿下，新配比的耐火泥效果遠超預期！這高爐已連續運轉五日，未出大的故障！”他頓了頓，語氣愈發篤定，“隻要木炭、鐵礦等燃料物料能跟上，每日產出的合格鋼水，足夠打造三十支槍管！”
話鋒一轉，他的眉頭又擰了起來，語氣添了幾分凝重：“隻是這槍管鑽孔，仍是難題——即便用上了新製的木質夾具固定槍坯，工匠們手工鑽孔的效率依舊太低，且鑽出的槍管內壁不夠光滑，最終的良品率，目前還不到四成。”
“四成？這已比之前好太多了！”朱慈烺語氣果決，沒有半分猶豫，“先不管良品率高低，即日起，格物院全力趕製槍管毛坯，能出多少是多少！”
他話鋒一沉，又補了道硬令：“另外，把院裡最好的鑽工全集中起來，專攻鑽孔工藝！你去傳我話——從今日起，每鑽成一支合格槍管，賞銀直接加倍！隻要能提效率、提良品率，賞錢上，本王絕不虧待他們！”
重賞之下，必有勇夫。格物院的工匠們像是被點燃了鬥誌，連歇息都在琢磨鑽孔技巧——年輕工匠攥著鑽杆，手心磨出血泡也不肯換；老匠人則圍著鑽床，反複調整夾具角度，試圖找到更省力的法子。
燧發槍的零件就在這一雙雙布滿老繭的手中慢慢成型：泛著冷光的槍管、打磨光滑的槍托、咬合精準的擊發簧片……雖每一步都慢得像在與時間較勁，卻穩穩地朝著“量產”的目標，一步一步堅定邁進。
然而，就在這緊鑼密鼓、有序推進的備戰節奏裡，一場毫無征兆的危機驟然降臨，像一把淬了冰的尖刀，直插南京防務的要害，幾乎要將朱慈烺連日來的心血與努力，儘數毀於一旦。
臘月的一個深夜，南京城早已施行宵禁，連巡夜的更夫腳步聲都透著幾分沉寂，皇城內更是一片靜謐。突然，西苑武英營駐地東側猛地竄起一道火光，緊接著“劈啪”的燃燒聲刺破夜空——火借著凜冽的夜風，像發狂的猛獸般迅速蔓延，直撲向那幾座關鍵庫房：裡麵不僅存放著武英營近半的糧草，還有格物院剛趕製出的一批燧發槍零件與合格鋼材！
“走水了！走水了！”
“快救火！保護庫房！”
淒厲的救火鑼聲混著“走水了！”的呼喊聲，瞬間劃破死寂的夜空。整個西苑像被捅翻的蜂巢，瞬間亂成一團——士卒們從營房中跌撞衝出，有的隻披了件單衣，有的赤著腳，臉上滿是驚慌失措；值守軍官扯著嗓子嘶吼，試圖將人聚攏成隊，可火勢借著風勢越燒越猛，水桶、麻布等救火工具寥寥無幾，指揮又亂作一團，場麵很快陷入失控，隻能眼睜睜看著火焰舔舐著庫房的木梁。
朱慈烺被王公公急促的呼喊從睡夢中驚醒，聽聞西苑失火，他連朝服都未來得及穿戴整齊，隻披了件外袍便快步趕往現場。抵達時，映入眼簾的正是一片混亂——士卒四散奔逃，火光染紅夜空，他那張本就緊繃的臉，在跳動的火光映照下，瞬間變得鐵青。
“孫督師呢？！”他厲聲問道。
“督師……督師已經先一步趕去火場了！”一名侍衛滿頭大汗地奔到朱慈烺麵前，氣息急促地回報，“他剛到就下了令，讓張僉事立刻控製營門，隻許人進、不許人出，還說……還說任何人敢擅離崗位，一律格殺勿論！”
朱慈烺心中一凜——孫傳庭的反應竟如此之快！他當即轉身，語氣果決地對王公公下令：“立刻調東宮侍衛，全麵封鎖西苑所有出入口！沒有本王的手令，彆說人，就算一隻蒼蠅也不準飛出去！”