崇禎十六年的四月，江南已是草長鶯飛，暖風熏人，但南京城卻仿佛被一層無形的寒冰封凍著，感受不到絲毫春意。龍江閱兵帶來的短暫振奮，早已被日益嚴峻的現實消磨殆儘。格物院的爐火日夜不熄，武英營的操練喊殺聲震天，但所有人都心知肚明，相對於北方那場即將決定中原命運的巨大風暴，南京這點微弱的火星，實在過於渺小。
朱慈烺端坐於武英殿內，麵前攤開的並非經史子集，亦非詩詞歌賦，而是一張張來自北方、字跡潦草且內容常互相矛盾的情報彙總。他眉頭緊鎖，手指無意識地在粗糙紙麵上反複劃過。
消息依舊混亂，但大的輪廓正在血腥的拚殺中逐漸清晰。
李自成占據北京後，似被突如其來的勝利衝昏了頭腦，一門心思在京城拷掠明朝官員、追索贓銀；其部下軍紀隨之迅速敗壞，與京畿百姓的矛盾也愈發激化。而對於關外虎視眈眈的清軍，以及近在咫尺的吳三桂部，他要麼未予足夠重視，要麼，便是嚴重低估了對手的決心與實力。
多爾袞則展現出驚人的戰略眼光與行動力。他以吳三桂部為先導，八旗精銳緊隨其後，並未執著於強攻北京，反而以迅雷不及掩耳之勢直撲北京以東的戰略要地——既想切斷李自成的東撤之路，更意在尋機與闖軍主力決戰。
“闖逆……輕敵了。”孫傳庭不知何時已步入殿內，他立在地圖前，聲音沙啞又沉重。經過數月調養，他的身體雖略有起色，眉宇間的憂色卻比往日更濃，“他若憑北京堅城固守，整頓內務、安撫百姓，清虜未必敢輕易叩關。可如今……孤軍懸於外，內部又動蕩不安，這是兵家大忌啊！”
朱慈烺點了點頭。曆史的慣性似乎正在發揮作用，李自成在山海關戰役前的種種失誤，正一一重現。
“吳三桂……”朱慈烺念著這個名字，語氣裡滿是複雜。這個在原本曆史中背負無數罵名的“漢奸”，此刻他的每一個抉擇，都在直接牽動天下大勢的走向。“論其心，確實可誅；可論其行……倒也在情理之中。”一邊是家族存亡與忠君觀念的撕扯，一邊是戰力強盛的清軍與內部混亂的闖軍的鮮明對比，吳三桂最終選了那條在他看來，最能保全自身的路。
“殿下，我們……”史可法也聞訊匆匆趕來，臉上滿是難以掩飾的焦慮，“是否該提前做些準備？萬一闖逆兵敗潰散，清虜順勢南下……那後果不堪設想啊！”
朱慈烺抬起頭，目光從地圖上抽離，望向殿外陰沉得近乎壓頂的天色。“準備？我們從未停下過準備。”他的聲音平靜無波，卻透著一股風雨欲來的壓抑感，“隻是，我們的準備，從來不是為了立刻一頭紮進北方的戰局裡。”
他起身走到殿中央，目光沉沉掃過孫傳庭與史可法二人：“闖逆與清虜，此番交手無論誰能勝出，都注定是一場慘勝。而勝者，必然要花時間舔舐傷口、消化戰果——這，便是我們眼下最後的機會窗口。”
他指向地圖上的江淮地區：“高傑、黃得功那邊，近來態度可有變化？”
史可法連忙躬身回道：“自殿下應允日後優先為他們供給火器，高傑的態度已積極了許多，近來已多次行文兵部，主動商討江淮協防的具體事宜。黃得功更是直接上表，懇請殿下準許他派麾下軍官前來武英營，全程觀摩新法操練的細節。”
“還不夠。”朱慈烺搖頭，“光是口頭承諾和有限合作，不足以在未來的大變中穩住江淮。我們必須讓他們看到更實在的東西，也必須……加強對他們的控製。”
他沉吟片刻，對史可法道：“史卿，速以兵部名義傳令高傑、黃得功，令二人各遣麾下得力乾將，率部中部分精銳趕赴南京，與武英營開展‘聯合操演’！明麵上是切磋技藝、交流戰法，實則借此讓他們觀摩新軍、親見新械威力，我方也能趁機摸清其部虛實！”
這是一著險棋，亦是陽謀。將江北軍閥的部隊召至眼皮底下，既能亮明實力、施加影響，亦可近距離觀察，甚至伺機滲透。
史可法略一思索，便明白了其中深意，肅然道：“臣遵旨！”
“孫督師，”朱慈烺轉向孫傳庭，“武英營擴建至五千人一事，須加急推進。兵員可從流民青壯與江南衛所中擇優選拔，操練務必從嚴，尤其要強化夜間作戰、惡劣天氣行軍及火器維護的演練。我們要準備的，不隻是堂堂之陣，更是應對各類極端情況的能力！”
“臣明白！”孫傳庭沉聲應下，眼中閃過一抹厲色。他心中清楚，真正的考驗，從不會在風和日麗的校場上降臨。
接下來的日子，朱慈烺像枚高速旋轉的陀螺，應付著紛至遝來的政務與軍務。他親自審閱武英營擴建方案，批閱格物院標準化生產進度的彙報，甚至抽空觀摩了數次燧發槍故障零件的分析會。他不再隻著眼宏觀戰略，而是開始深入到具體細節裡。
壓力與緊迫感，如持續上漲的潮水，漫過南京城的每一處角落，也淬煉著這位年輕監國的心誌。他睡得愈發少，話語也愈發簡潔，那雙曾存著一絲稚氣的眼眸，此刻隻剩深不見底的冷靜與果決。
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格物院在宋應星的督導下——他始終不肯徹底歇息——標準化生產正艱難推進。儘管良品率提升遲緩，但零件間的互換性，總算有了些許微弱改善。武英營的新兵在嚴苛訓練與相對充足的糧餉支撐下，也漸漸有了模樣，隻是距離真正的精銳，仍差著不小的距離。
江北四鎮對“聯合操演”的提議反應各異。高傑爽快應下，派來以族弟為首的一哨家丁精銳；黃得功也積極響應，選送了麾下最善戰的一部；唯有劉澤清與劉良佐依舊推三阻四，隻派些無關緊要的軍官來應付。
朱慈烺對此並不在意，他的目標本就隻有高、黃二人。他親自觀摩了武英營與高傑部、黃得功部的幾場小規模對抗演練。演練中，武英營嚴整的隊列、犀利的排槍輪射，以及那幾門經進一步改進、射速與精度均有提升的野戰火炮，給江北來的將領們留下了極深的印象。尤其是高傑的那位族弟，演練結束後圍著火炮轉了足足半個時辰，眼神熾熱得幾乎要燃起火來。
效果，正在初步顯現。
然而，北方的戰局，卻以超乎所有人預料的速度，急轉直下！
四月下旬，一個暴雨傾盆的夜晚，數騎渾身濕透、如同從血水裡撈出來的夜不收，衝破雨幕，直入皇城，將一份沾染著泥濘與暗紅色血跡的絕密軍報，送到了朱慈烺的案頭。
王公公顫抖著展開軍報，隻看了一眼，便噗通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔：
“殿下！山……山海關……戰事……已……已分勝負！”
朱慈烺的心猛地一沉，他接過軍報，就著跳躍的燭光飛快掃過字句。軍報上的文字因雨水與血水浸潤有些模糊，可關鍵信息卻像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他眼底：
“……四月二十一，闖逆親率大軍與吳三桂、清虜聯軍戰於山海關一片石……”
“……激戰竟日，闖軍初時占優，然清虜蓄銳已久，八旗鐵騎突入側翼……”
“……闖軍大潰……傷亡無算……已……已向北京方向敗退……”
“……清虜與吳三桂部，正……正乘勝追擊……”
軍報從朱慈烺指間滑落，飄落在冰冷的地麵上。
儘管早有預料，可當這決定性的敗績清晰擺在眼前時，那股巨大的衝擊力，依舊讓他感到一陣短暫的眩暈。
李自成，敗了。
而且是一敗塗地。
中原的大門，已被轟然撞開。
接下來，就是決定誰將成為這片土地新主人的、更加殘酷的追亡逐北。
他緩緩抬起頭，望向殿外那被暴雨籠罩的、漆黑一片的北方。
他知道，一個時代，結束了。
而另一個更加混亂、更加血腥的時代，正咆哮著降臨。
他俯身撿起那份滿是泥濘與血汙的軍報，緊緊攥在手中，似要從中汲取力量，又似要將這殘酷現實深深烙印進靈魂深處。
“傳令。”
他的聲音在暴雨聲中響起，平靜得可怕。
“召所有閣臣、都督，即刻入宮。”
“風暴，來了。”
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