“臣在！”史可法精神一振，肅然應道。
“朕命你總督揚州、鎮江一切軍務，全權負責江防！城內所有兵馬，除必要守禦皇城者，皆由你節製調度！務必給朕守住長江！”
“臣領旨！必與揚州共存亡！”史可法聲音哽咽，卻擲地有聲。
“黃道周！”
“老臣在！”
“朕命你留守南京，署理朝政，安撫民心，籌措糧餉，確保前線無後顧之憂！”
“老臣……遵旨！”黃道周深深一揖。
安排完這兩項最緊要的任命，朱慈烺深吸一口氣，說出了那個讓所有人都目瞪口呆的決定：
“三日後，朕將親率武英營，移駕鎮江，巡狩江防，以勵將士！”
禦駕親征？！
這四個字如同驚雷，炸響在乾清宮內！
“陛下！萬萬不可！”韓讚周第一個撲倒在地，尖聲勸諫，“陛下乃萬金之軀、社稷根本！豈可親臨險地？若有閃失，臣等萬死莫贖啊！”
“陛下！武英營新成，恐難護陛下周全！前線兵凶戰危，陛下切不可以身犯險！”其他大臣也紛紛跪倒勸阻。
朱慈烺望著跪倒一地的臣子，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“正因為社稷危殆，朕才必須親臨前線！要讓將士們知道，他們的皇帝與他們同在！要讓江北諸鎮看看，大明的天子沒有躲在深宮裡發抖！更要讓多爾袞知道，我朱明子孫，寧為玉碎，不為瓦全！”
他目光如炬，掃視眾人：“朕意已決，勿複多言！王承恩！”
“奴婢在！”王承恩連忙應道。
“傳旨武英營，整軍備武，三日後隨朕出征！傳諭天下，朕將親鎮江防，與將士共禦虜寇！”
“再傳一道密旨給宋應星，”朱慈烺壓低聲音對王承恩吩咐道，“將格物院最新製成、尚未列裝的那批燧發槍與彈藥，儘數秘密運往鎮江！告訴他，朕要在戰場上，親眼見一見格物之火的威力！”
命令既下，整個南京城霎時如沸水煮鍋般翻騰起來。皇帝要禦駕親征的消息，像陣風似的刮遍街巷——有人聽得熱血上湧，振臂欲呼；有人眉頭緊鎖，憂心皇帝安危；更多人則在滿城恐慌裡，像是忽然抓住了一根救命稻草，眼神裡終於透出幾分光亮。
三日後，南京城外，江水滔滔。
五千武英營將士盔明甲亮、隊列森然，雖麵容尚顯稚嫩，眼神裡卻多了份此前未有過的堅毅。他們手中的燧發槍在陽光下泛著寒光，數量雖仍不足，卻已是這新生政權能拿出的最鋒利的“牙齒”。
朱慈烺身著特製的輕便鎧甲，未戴沉重金冠，隻以金簪束發，騎在一匹神駿的白馬之上。他回頭，最後望了一眼晨霧中若隱若現的南京城，望了一眼城頭那些為他送行的臣民。
然後，他猛地拔出腰間佩劍，劍鋒直指北方：
“出發！”
車轔轔，馬蕭蕭。年輕的皇帝，帶著他同樣年輕的軍隊，義無反顧地奔赴那即將被血與火染紅的長江防線。
他知道，這是一場豪賭。賭上國運，賭上性命。
但他彆無選擇。
在他身後，孫傳庭府邸傳來消息，昏迷已久的孫督師，在今晨，溘然長逝。
一個時代結束了。另一個更加殘酷的時代，正等待著這位少年天子，用劍與火去書寫。
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