北固山的硝煙尚未散儘，朱慈烺案頭已堆滿南京密報，字裡行間的寒意，比江風更刺骨。韓讚周的密奏裡，朝中暗流清晰可辨：魏國公徐弘基、忻城伯趙之龍領頭的勳貴集團，趁皇帝親征、朝廷空虛，暗中聯絡了部分不滿“格物新政”與“重用寒素”的文官，屢屢密會。他們雖未明著反對抗清，卻大肆渲染江防損失，鼓吹“虜勢難當”，矛頭隱隱指向皇帝“一意孤行”的國策。更有匿名揭帖在南京街頭流傳，含沙射影提“主少國疑”，暗指需“賢明宗室”穩定人心。
“賢明宗室？”朱慈烺指尖劃過這四個字，眼中冰芒驟盛。他憶起曆史上南明藩王爭立的鬨劇接連不斷，未料自己嚴防死守，這般苗頭終究還是冒了出來。徐弘基等人不敢直接挑戰帝位，便想抬出藩王做傀儡，行架空之實。
“陛下，此輩鼠目寸光，隻知爭權奪利，全然不顧國難當頭！臣請即刻回鑾，肅清朝綱！”史可法閱完密報，氣得渾身發抖，須發皆張。
朱慈烺卻緩緩搖頭，目光仍落在江防圖上：“史卿，此刻回鑾，正中他們下懷。多鐸大軍虎視江北，朕若此時返京，前線軍心必亂。他們巴不得朕離開，好在後方興風作浪。”
“難道就任由彼輩蠱惑人心，動搖國本？”史可法急切道。
“當然不。”朱慈烺嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“他們想在朕背後捅刀子，朕便先斷了他們的爪牙！既然他們以為朕遠在鎮江，奈何不得南京，那朕就讓他們看看，什麼叫天威咫尺！”
他不再猶豫，一連串命令如同冰冷的鐵律，從北固山行營發出：
“傳旨韓讚周，令他聯合南京守備太監，以‘清查通虜奸細、整頓城防’為名，即刻封鎖魏國公府、忻城伯府！許進不許出！府中所有人等，嚴加看管，若有異動，格殺勿論！”
“密令潛伏南京的東廠番子，按名單抓人！凡參與密會、散布流言者，無論官職勳階，一律下詔獄！罪名……便是‘勾結外寇，傾危社稷’！”
“再傳一道明旨往南京，言朕已知宵小之輩趁國難之際，妖言惑眾、離間君臣。著黃道周會同三法司嚴查此案！凡有牽連者，嚴懲不貸！”
這幾道命令，宛若雷霆霹靂。一道是內廷的陰狠鎖拿，一道是廠衛的辣手抓捕，最後一道則是明麵上的司法程序。三管齊下，不給對手半分喘息與轉圜的餘地！
史可法聽得心驚肉跳，他雖痛恨那些蠹蟲，卻也覺得陛下手段過於酷烈，恐寒了士大夫之心。但見朱慈烺神情不容置疑，他知勸諫無用，隻得暗暗歎息，領命去安排軍務，確保前線不被後方劇變擾得生亂。
就在朱慈烺以迅雷之勢清理內部時，江北清軍大營裡，多鐸也接到細作拚死送來的南京動蕩情報。他撫掌大笑：“天助我也！偽明內亂，朱慈烺小兒自顧不暇，此刻正是破敵良機！”
他立刻調整部署，不再等高傑、劉良佐回應，決定雙管齊下。一麵令吳三桂、尚可喜等部降軍，大張旗鼓佯裝主力，繼續對瓜洲至鎮江段明軍江防施壓，頻繁發起試探性攻擊，吸引史可法與朱慈烺的注意力。
另一方麵，多鐸親率真正的八旗主力，還攜著這些時日秘密征集、打造的大量小型快船與羊皮筏子，偃旗息鼓，借著夜色掩護悄然向上遊移動，企圖尋得明軍江防薄弱處，發起致命一擊！
戰爭的陰雲，在陰謀與算計中，向著更廣闊的長江戰線蔓延。
鎮江正麵戰場，炮聲依舊零星響起，吳三桂部的進攻看似猛烈，卻總在明軍炮火的有效射程邊緣遊走，徒然虛張聲勢。史可法老於兵事，很快察覺出異常，當即向朱慈烺稟報：“陛下，虜酋攻勢雖頻，卻似雷聲大雨點小，恐藏有詭計！”
朱慈烺站在北固山巔，遙望江北。他深知多鐸並非莽夫，正麵強攻傷亡太大，多鐸必定在尋覓其他突破口。“上遊！蕪湖至采石磯一帶江麵相對寬闊，守軍也並非精銳，多鐸很可能繞襲上遊！”
他立刻下令：“史卿，你繼續坐鎮鎮江，嚴防死守！速傳令黃得功，令其遣得力水師溯江而上，加強上遊巡弋！再命南京兵部，急調援軍增援蕪湖、太平府等處江防！”
命令剛發出，南京方麵，韓讚周與黃道周聯名的八百裡加急奏報便到了。奏報中稱，已遵陛下旨意，鎖拿徐弘基、趙之龍等一眾勳貴骨乾，抓捕涉案官員十七人，南京城內氣氛肅殺，流言當即平息。黃道周也已會同三法司著手審理。
朱慈烺看完奏報，臉上並無半分喜色。內患雖暫得平定，可它引發的動蕩仍需時日消解，而江北的狼煙，早已迫在眉睫。
果然，兩日後，壞消息接踵而至。
先是黃得功水師在上遊與清軍一支偏師遭遇，雙方激戰一場，雖將敵軍擊退，自身卻也損失不小，這也證實了清軍確實在向上遊運動。
緊接著，更致命的消息傳來——駐守廬州的劉良佐，在多鐸威逼利誘下終是撕下偽裝，斬殺監軍文官、舉城投降清軍！廬州一失，安徽門戶大開，長江防線西段頓時出現巨大缺口！
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消息傳到北固山，行營內一片死寂。劉良佐的投降，意味著清軍可毫無阻礙地進入安徽，甚至直接威脅南京西側！
史可法臉色煞白，捶胸頓足：“劉良佐逆賊！誤國至此！”
朱慈烺閉目片刻，強壓下翻騰的氣血。他清楚，最壞的情況正在上演。內部清理的副作用已然顯現——劉良佐大抵是聽聞南京劇變，自知難容於朝廷，索性徹底投靠了清廷。
“陛下！廬州既失，虜酋必以西線為主攻方向！鎮江壓力或可稍減，然南京西麵空虛，危在旦夕！臣請分兵回援！”史可法急切進言。
朱慈烺猛地睜開眼，目光如電：“不！此刻分兵，正墮虜酋彀中！多鐸佯攻鎮江、暗襲上遊，如今劉良佐獻城，其西進之勢已成！朕若此時自亂陣腳、分兵回援，鎮江正麵防線必被吳三桂趁虛而入！屆時東西兩線皆潰，大勢便去矣！”
他走到沙盤前，手指重重戳在蕪湖的位置：“傳朕旨意，放棄外圍部分據點，令西線所有兵馬集中固守蕪湖、太平兩處要塞！依托城池節節抵抗，務必遲滯清軍東進速度！”
“再傳一旨，”他看向史可法，語氣斬釘截鐵，“史卿，鎮江防線，朕全權交予你！無論付出何種代價，務必為朕守住！至少十日！”
“陛下……”史可法感受到那話語中的千鈞重擔。
朱慈烺不再多言，轉身對王公公道：“即刻備馬！點齊朕的親衛營，連同武英營所有尚能騎乘的將士，隨朕出發！”
“陛下欲往何處？”史可法驚問。
朱慈烺翻身上馬，勒緊韁繩，望向西麵那烽火連天的方向，聲音斬釘截鐵：
“去蕪湖！”
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