蕪湖城頭，殘陽如血，將斑駁城牆與城下未及清理的戰場遺跡，染成一片淒厲暗紅。空氣裡裹著硝煙、血腥與江水的腥鹹，嗆得人幾欲作嘔。朱慈烺在一眾風塵仆仆的侍衛簇擁下，踏著滿地瓦礫與凝固血漬，登上了這座千瘡百孔的江防要塞。
他是在兩天前，帶著僅剩的千餘騎——親衛營與武英營所有尚能騎馬作戰的將士——日夜兼程趕至蕪湖的。沿途所見，儘是觸目驚心之景。廬州失守的惡果已然蔓延，清軍騎兵如決堤洪水般沿長江北岸肆虐，烽火台燃起的狼煙一路向東鋪展。潰散的明軍、逃難的百姓堵死了官道，哭喊聲、馬蹄聲，再夾雜著遠方隱約傳來的炮聲，交織成一曲令人心顫的亡國悲鳴。
蕪湖守將是位頭發花白的老將，姓杜，曾是孫傳庭舊部。見皇帝親臨，他激動得老淚縱橫，卻又滿麵羞愧地叩首：“陛下！老臣無能！廬州一失，虜騎四出，沿江堡寨大半被破，如今蕪湖已成孤城！昨日多鐸前鋒已抵城下，猛攻一日，將士傷亡逾半……”
朱慈烺上前扶起老將軍，目光掃過城頭上那群麵帶菜色、眼中布滿血絲卻仍緊攥兵器的守軍。“杜將軍與諸位將士堅守不退，已是大功一件。”他聲音不高，卻透著一股安定人心的力量，“朕既來此，便與蕪湖共存亡，與諸位同生共死！”
他沒有時間休息，立刻在臨時充作行轅的城樓裡召集殘存的將領，了解戰況。
形勢比預想中更顯惡劣。多鐸主力雖未全數抵達，但其先鋒儘是八旗精銳，騎射嫻熟、攻勢迅猛。蕪湖守軍本就兵力單薄，經昨日苦戰又減員慘重，火藥箭矢更所剩無幾。更致命的是，廬州失陷與連日敗退已讓軍心極度低迷，不少將士眼中滿是惶惑。
“陛下，城中存糧僅夠五日，火藥不足支撐一場大戰。援軍……援軍音訊全無。”杜將軍語氣沉重。
正在這時，城外再次響起了低沉的號角聲！清軍又開始攻城了！
朱慈烺二話不說，抓起佩劍便向外走。“陛下！城頭危險！”王公公和侍衛們慌忙阻攔。
“讓開！”朱慈烺厲聲道，“他推開眾人，大步流星地踏上城牆。
隻見城下，黑壓壓的清軍步騎混合隊伍如移動的叢林，正緩緩向城牆逼近。後排弓箭手早已開弓搭箭，閃爍寒光的箭簇驟然升空，如烏雲般遮天蔽日；步兵推動著衝車與雲梯，木輪碾過焦土，發出沉悶得令人心顫的聲響。
“火炮！瞄準衝車，給朕打！”朱慈烺奪過身邊一名驚慌失措的炮手手中的火把，親自指向目標。
皇帝親臨前線指揮，讓本已瀕臨崩潰的守軍驟然精神一振。城上殘存的幾門火炮轟然怒吼，雖準頭欠佳，卻也精準擊中一輛衝車，木片飛濺間，城下清軍頓時陷入一片混亂。
然而，清軍的箭雨已鋪天蓋地而來！
“舉盾！”軍官聲嘶力竭地吼叫。
叮叮當當的脆響如爆豆般密集炸開，箭矢密密麻麻釘在城垛、盾牌與將士身上。不時有守軍中箭栽倒，淒厲的慘叫聲此起彼伏，混著箭簇入肉的悶響，在城頭織成一片慘烈。
朱慈烺也被侍衛用盾牌死死護住，他透過縫隙，看到清軍的步兵已經冒著矢石，將雲梯架上了城牆！
“滾木！擂石！火油！往下砸！”杜將軍須發戟張，親自抱起一塊石頭向下扔去。
殘酷的城牆攻防戰再度上演。守軍憑著最後一點血勇，抄起滾石、擂木乃至斷刀殘劍，拚死抗擊攀爬而上的清兵。刀劍碰撞的脆響、垂死者的淒厲哀嚎、軍官嘶啞的督戰怒吼交織在一起，將城頭化作了一片人間地獄。
朱慈烺亦拔出佩劍，雖未親自投身搏殺，可那挺立在箭雨烽火中的明黃色身影，如同一麵永不彎折的旗幟，死死撐住了守軍搖搖欲墜的意誌。
戰鬥從午後一直鏖戰至黃昏。清軍雖悍勇衝鋒，卻在守軍以命相搏的抵抗下，始終未能真正突破城防。最終，他們丟下數百具橫七豎八的屍體，如退潮般緩緩撤去。
城頭上，守軍們幾乎虛脫，靠著牆垛大口喘息，許多人身上帶傷，鮮血浸透了戰襖。
朱慈烺的臂膀被流矢擦傷，鮮血滲過衣料，他卻渾然未覺。望著城下堆積的屍體與嫋嫋升起的黑煙，他心中沒有半分勝利的喜悅，隻壓著沉甸甸的憂慮——蕪湖，還能守多久？
就在這時，一匹快馬衝破暮色，從東麵疾馳而來。馬上騎士渾身浴血，連人帶馬衝到近前時，幾乎是直直滾落馬鞍，被上前的侍衛急忙架住，才勉強撐著身子跪在朱慈烺麵前。
“陛下……鎮江……鎮江急報！”騎士聲音微弱，遞上一份被血浸透的文書。
朱慈烺心猛地一沉，伸手接過遞來的文書，指尖飛快展開。紙上是史可法的親筆字跡，筆畫潦草歪斜，墨痕甚至帶著些微顫抖，顯然是在極度危急的境況下倉促寫就。
信中寫道，吳三桂所部降軍得增援後，對鎮江防線發動前所未有的猛攻，水陸並進、攻勢如潮。守軍傷亡慘重，火藥將儘，部分防線已被突破，史可法已親率督標營頂上去填補缺口，局麵萬分危急！信末字字沉重：“臣誓與鎮江共存亡，然防線恐難久持，望陛下早做萬全打算……”