蕪湖城頭的血戰暫時停歇，留下的是一片死寂與濃得化不開的血腥氣。守軍倚著殘破的垛口喘息，救治傷員的呻吟聲在夜色中格外清晰。朱慈烺臂膀的箭傷已被隨軍醫官草草包紮，但他感覺不到疼痛，隻有一種深入骨髓的疲憊與沉重。
史可法那份染血的求援信，像一塊燒紅的烙鐵，燙在他的心頭。鎮江若失，長江門戶洞開，南京將直接暴露在清軍兵鋒之下，整個江南抗清局勢可能瞬間崩盤。而蕪湖這邊，雖暫時擊退了清軍先鋒，但誰都明白，這不過是暴風雨來臨前短暫的寧靜。多鐸的主力正在集結，下一次攻擊，必定是雷霆萬鈞。
東西兩線，如同兩條即將斷裂的韁繩，拉扯著這艘名為“弘光”的破船，駛向覆滅的深淵。
就在這令人窒息的絕望中，那個來自西麵、關於“流寇李定國”動向不明、可能竄入江南的消息，起初並未引起太多關注。在守城將領們看來，這不過是混亂時局中又一樁該死的麻煩，流寇與官兵、與清軍糾纏不清，隻會讓局麵更加糜爛。
然而，朱慈烺卻對著那份語焉不詳的軍報，陷入了長久的沉思。
李定國……張獻忠的養子……
來自後世的記憶碎片，如同沉在冰海下的潛流，此刻劇烈地翻湧起來。那不是尋常打家劫舍的流寇頭目，那是……那是未來南明擎天一柱，晉王李定國！一個在原本曆史上，於南明諸將或降或逃、局勢崩壞至極點時，依然能兩蹶名王、震動天下，幾乎憑一己之力挽大廈於將傾的絕世名將！
他怎麼會在這個時候，出現在江南附近？是曆史的偶然，還是……自己這隻蝴蝶翅膀扇動的結果？
朱慈烺的心臟，不受控製地劇烈跳動起來。一個極其大膽、甚至可以說是瘋狂的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了他被絕望籠罩的心田。
能否……招攬他？
這個念頭剛一升起，連他自己都覺得荒謬。李定國如今是“大西軍”的核心將領，是“流寇”，是朝廷多年來剿撫的對象，雙方有著血海深仇儘管主要是與張獻忠）。自己身為大明皇帝，去招攬一個“流寇”將領？這簡直匪夷所思！
但是……值此存亡絕續之秋，還有什麼規矩是不能打破的？還有什麼人才是不能利用的？
多爾袞可以用吳三桂、用洪承疇、用無數明朝降將，自己為何不能用李定國？隻要他能抗清！隻要他能幫自己穩住這搖搖欲墜的江山！
風險巨大。一旦消息泄露，朝野必然嘩然，那些本就對他“格物新政”、“重用寒素”不滿的勳貴文官，必定會群起攻訐，給他扣上“勾結流寇”、“敗壞綱常”的罪名，甚至可能引發內部更大的分裂。
但收益……可能是無法估量的！若能得李定國這員絕世虎將及其麾下百戰精銳之助，西線壓力驟減，甚至可能扭轉整個江淮戰局！
賭，還是不賭？
朱慈烺在昏暗的燭火下踱步，眉頭緊鎖。城外的風聲、傷兵的哀嚎、將領們壓抑的議論，仿佛都離他遠去。他的腦中，隻剩下那個在原本曆史上悲壯謝幕的“晉王”身影，和眼前這岌岌可危的現實。
最終，他停下腳步，眼中閃過一絲決絕的光芒。
“王公公
。”他低聲喚道。
“奴婢在。”王公公悄無聲息地出現在陰影裡。
“挑選兩個最機靈、最可靠，且熟悉湖廣、江西地理人情的夜不收。要絕對忠誠，口風嚴實。”朱慈烺的聲音壓得極低，確保隻有王公公能聽見。
“陛下是要……”王公公心中一驚。
“讓他們想辦法，找到李定國部的確切位置。”朱慈烺目光灼灼，“不要暴露身份，隻需觀察，摸清其兵力、動向，尤其是……李定國此人治軍如何，對百姓態度如何，對……清虜態度如何！”
他沒有直接說出“招攬”二字，但王公公跟隨他日久，瞬間明白了皇帝的意圖，不由得倒吸一口涼氣。這……這實在是太冒險了！
“陛下，此事關係重大，萬一……”