蕪湖城在微妙的平衡中度過一夜。李定國部被安置於城西一片相對獨立的營區，四周雖有杜將軍所派明軍“協防”，但朱慈烺嚴令禁止挑釁，糧秣藥物亦依約供應，雙方暫時相安無事。
清晨，江霧未散，朱慈烺便召見了杜將軍等蕪湖守將。
“李定國部雖暫駐城中，然其心難測，不可不防。”朱慈烺開門見山，“杜將軍，城防重任仍交予你。對其部需外鬆內緊，嚴密監視動向，尤其要留意其與城外有無異常聯絡。”
“末將明白！”杜將軍肅然領命，他對此自是求之不得。
“然，亦不可怠慢。”朱慈烺話鋒一轉，“所需物資，依約供給即可。其部若有傷員，可準我軍醫協助救治。朕要讓他們見著朝廷的誠意，而非滿心猜忌。”
安排完防務，朱慈烺便令王公公去請李定國，言明皇帝欲與將軍共進早膳，商議軍情。
這是進一步的試探，也是拉近關係的機會。
李定國接到邀請，略作沉吟，便帶著兩名親衛前來。早膳設於行轅偏廳，並不奢華，隻有簡單的米粥、醃菜與麵餅。
“軍中簡陋，委屈將軍了。”朱慈烺抬手示意李定國坐下，態度隨意，仿佛招待一位尋常客將。
李定國拱手謝過，落座後也不客套，直接拿起麵餅咬了一口，動作乾脆利落。“大明皇帝相召，不知有何見教？”
“見教不敢當。”朱慈烺舀了一勺粥，語氣平和，“昨日倉促，未及深談。將軍用兵如神，以步卒硬撼虜騎而不落下風，朕心甚慰。不知將軍對眼下江北局勢，有何高見？”
他將話題引向共同的敵人，這是最安全，也最能引起共鳴的切入點。
李定國放下麵餅，目光銳利：“多鐸乃八旗名將，麾下儘是百戰精銳，又攜大勝之威，其勢正盛。蕪湖雖暫得保全，然孤城難守，久必生變。末將觀陛下守城之法，雖有新意，奈何兵員、器械俱缺，恐難持久。”
他直言不諱，點出了蕪湖最大的困境。
朱慈烺歎了口氣，麵露憂色：“將軍所言，正是朕之所憂。鎮江那邊，史閣部亦在苦苦支撐，東西兩線，皆如累卵。朝廷……唉，內部亦非鐵板一塊，掣肘甚多。”他適當地露些“家醜”，既示人以弱，也隱含著尋求理解與支持的意味。
李定國眼中閃過一絲了然，他久在軍中，對明朝官僚體係的弊端早有耳聞。“皇帝以萬乘之尊親臨前線，已非常人所能及。然，打仗終歸要憑實力。”
實力……”朱慈烺咀嚼著這兩個字，忽然問道，“將軍以為，如今這天下，何謂‘實力’？是兵多將廣，還是城池堅固？”
李定國微微一愣，沒想到皇帝會問出這般問題，他略一思索，沉聲道：“兵多將廣、城池堅固，自是實力。然末將以為，最根本的實力，在於人心，在於一口不屈之氣！若無此氣，縱有百萬甲兵，亦不過土雞瓦狗！如今建虜勢大，但其行事暴虐，強令剃發，所過之地百姓怨聲載道——此正是其弱點所在！”
“好一個‘人心’，好一個‘不屈之氣’！”朱慈烺撫掌，眼中滿是讚賞，“將軍見識果然不凡！正與朕之所思不謀而合！朕在南京設立格物院，研製新式火器，又整頓京營、編練新軍，所為者並非僅求器物之利，更是想重振我漢家兒郎這股不屈之氣！要讓世人知曉，我大明，還未到任人宰割的地步！”
他話語中帶著一股激昂，這是他的真心話，也是說給李定國聽的抱負。
李定國靜靜聽著，目光在朱慈烺年輕卻滿是堅定的臉上停留片刻。這位皇帝，似乎與他想象中那些深居宮闈、隻知享樂的朱家子孫，頗為不同。
“大明皇帝陛下誌向遠大。”李定國語氣平淡，聽不出太多情緒，“然，重振之氣非一日之功。眼下蕪湖之困，大明皇帝陛下打算如何應對？”
他將話題拉回現實——空談抱負，終究解不了眼前的危局。
朱慈烺收斂神色，正色道：“固守待援，實為下策。朕已令黃得功水師儘力襲擾清軍糧道，然效果有限。多鐸主力不日即至，屆時必是狂風暴雨。朕意，與其坐以待斃，不如主動出擊，再行險招！”
“哦？”李定國眉梢微挑，“大明皇帝陛下欲如何行險？”
“清軍連番受挫，其先鋒新敗，士氣已墮。多鐸主力遠來，立足未穩。”朱慈烺手指蘸水，在桌上粗略勾畫，“朕欲集中城中所有可戰之兵，包括將軍所部，趁其主力未完成合圍前，主動出擊，夜襲其營！不求全功，但求再挫其鋒、焚其糧草，若能引得其各部混亂，或可拖延數日，等待轉機！”
這個計劃極其大膽，甚至可說瘋狂。以蕪湖現有兵力，守城尚且勉強，竟要主動出擊，去攻實力遠勝於己的清軍大營？
李定國深深看了朱慈烺一眼，這位皇帝的膽魄，再次超出他的預料。“陛下可知，此舉若敗，蕪湖便頃刻即破？”
“朕知道。”朱慈烺目光沉靜，“然坐守亦是破，何不搏一線生機？將軍所部驍勇善戰，尤擅夜戰突襲，若得將軍相助，此事或有三成把握。”
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他將最關鍵的一環，拋給了李定國。這是在試探他的決心，也是將雙方更緊密地捆綁在一起。
李定國沉默不語，心中急速權衡。答應，便要將自身與這位弘光皇帝徹底綁在同一輛戰車上，風險巨大；不答應，自己這支孤軍在此，一旦蕪湖城破，亦難獨善其身。況且，這位皇帝展現出的膽識與氣度，確實讓他心生一絲欽佩。
良久，他緩緩開口，聲音低沉而堅定：“大明皇帝陛下既然有此膽魄，末將……願率本部為前鋒！”
朱慈烺心中一塊大石落地，臉上卻不動聲色：“好！有將軍相助，朕心甚安！具體方略，我等再細細商議！”
就在朱慈烺與李定國初步達成聯手意向，謀劃著又一次驚險出擊時，南京城內的暗流，也因皇帝遠在蕪湖、且與“流寇”有所接觸的消息——儘管王公公極力封鎖，可這般大事，豈能毫無風聲？——而洶湧到了極點。
魏國公府雖遭軟禁，其黨羽卻未根除。一份由部分勳貴與文官密議、措辭“懇切”的聯名奏疏，經特殊渠道送出南京，正快馬加鞭趕往蕪湖。奏疏中，他們“憂心忡忡”地指出皇帝“身陷險地，安危係於社稷”，更隱晦提及“流寇素無信義，恐藏禍心”，強烈懇請皇帝“以江山為重，速返京師”，並“妥善處置流寇事宜，勿使養虎為患”。
與此同時，江北清軍大營。
多鐸也接到了細作的密報——蕪湖城內出現不明武裝，疑似與李定國部有關。他並未如尋常武將那般暴怒，反倒露出一絲意味深長的笑容。
“偽帝朱慈烺，竟與流寇勾連？有意思。”他摩挲著拇指上的玉扳指，“傳令下去，暫停對蕪湖的大規模進攻。加強斥候，給本王盯緊了，看看他們到底想玩什麼把戲。”
他看向身旁的謀士：“去，把偽帝與流寇李定國在蕪湖‘沆瀣一氣’的消息，給本王散出去——尤其是，傳給南京的那些人，還有，左良玉那邊，也送一份。”
謀士心領神會：“王爺英明！此乃攻心之上策！偽明內部得知此事，必生嫌隙內亂！左良玉與張獻忠素有死仇，他若知曉李定國在此，絕不肯坐視不管！”
多鐸冷笑道：“讓他們自己先亂起來。待其兩敗俱傷，本王再坐收漁利。這江南，遲早是大清的囊中之物！”
無形的網，從南京的勳貴官署，從江北的清軍大營，悄然撒向蕪湖——撒向那剛剛達成脆弱同盟的年輕皇帝，與曾被視作“流寇”的名將。
朱慈烺站在蕪湖城頭，望著江北清軍大營異乎尋常的平靜，心中非但沒有輕鬆，反而升起一股強烈的不安。
風暴，似正以一種更詭異的姿態悄然逼近——沒有震天鼓角，卻讓空氣裡都浸著冷意。而他與李定國這簇剛剛點燃、搖曳不定的聯盟之火，能否在四麵湧來的暗流與風暴裡，守住那一線微弱的生機？
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