蕪湖城內的空氣似已凝固，連江風都裹著山雨欲來的滯重。朱慈烺與李定國定下的夜襲共識，如同一劑猛藥，勉強撐起守軍瀕臨崩潰的士氣，卻也牽出了更深的焦慮。出擊，是九死一生；不出擊，便是坐以待斃。
詳細的作戰計劃在極度保密中擬定。李定國深諳流寇擅長的夜戰與襲擾戰術，提議親率五百西營精銳充作尖刀，借夜色與地形熟稔之利，直搗清軍江畔的前沿糧草囤積點。朱慈烺則領武英營殘部及杜將軍選出的五百敢死之士隨後策應，主要負責製造混亂、牽製清軍主力，並在得手後接應李定國部回撤。
“醜時三刻動手，那時分人困馬乏，戒備最是鬆懈。”李定國指著粗糙草圖，眼神冷冽如刀，“糧囤就在此處，依江而設，守軍約一個牛錄。得手後以火光為號，陛下見火燃起，便從側翼佯攻其大營轅門，吸引注意，我等便能趁亂沿岸邊小路撤回。”
計劃簡單，甚至粗暴，全靠一股血氣之勇和出其不意。
朱慈烺看著李定國，沉聲道：“將軍為前鋒，風險最大。朕……”
“陛下不必多言。”李定國打斷他，語氣平淡卻藏著不容置疑的決絕，“打仗，總要有人衝在前麵。末將既已應下，自有分寸。”他頓了頓，望向朱慈烺，“倒是陛下，萬金之軀親赴險地，若有不測，便是萬事皆休。稍後接應，陛下切不可過於靠前。”
這是提醒，也隱含著一絲不易察覺的關切。朱慈烺心中微動，點了點頭。
就在這緊張備戰之際，王公公悄悄呈上一封剛由南京“六百裡加急”送來的密信。信是留守南京的黃道周親筆所寫，語氣焦灼，提及南京城內關於皇帝“親冒矢石”“結交流寇”的流言已愈演愈烈；魏國公、忻城伯餘黨雖遭壓製，影響卻未根除，部分官員人心浮動。信中更提，有禦史上疏以“天子不乘危蹈險”為由，懇請皇帝速返南京，並“妥善處置流寇事宜，以正視聽”。
信的末尾，黃道周憂心忡忡地寫道：“陛下身係社稷，萬望珍重。流寇之性反複難測，縱一時聯手，亦需嚴加防範，切不可傾心相待，以免生出肘腋之禍！”
朱慈烺看完，麵無表情地將信紙湊向燭火，看著它化作灰燼。內部的壓力他早有預料，此刻絕不能因此動搖軍心。他唯一慶幸的是，這封信來得還算及時，若在夜襲後才到，恐怕引發的波瀾會更大。
“南京之事，朕已知曉。”他對王公公淡淡道，“回複黃閣老，朕一切安好，讓他穩住朝局即可。蕪湖戰事緊急，無暇他顧。”
夜色漸深，蕪湖城頭火把疏落，刻意透著幾分疲憊鬆懈的假象。被選出的敢死之士默默檢查著裝備，往身上抹著泥漿以減反光，空氣中滿是悲壯又壓抑的氣息。
子時剛過，李定國便率五百西營精銳，如暗夜中的狸貓般悄無聲息自西門潛出，迅速隱入濃重夜色裡。眾人皆銜枚噤聲，馬蹄裹著厚布，動作迅捷且訓練有素。
朱慈烺則率領接應部隊在城內等待，每一分每一秒都顯得格外漫長。他能聽到自己心臟在胸腔裡沉重跳動的聲音。
約莫一個時辰後，江北清軍大營方向，驟然爆發出震天喊殺聲與衝天火光！那火光起初隻是一點，隨即迅速蔓延——顯然李定國已然得手，且刻意擴大了火勢！
“出擊！”朱慈烺翻身上馬，長劍前指！
城門再次洞開，千餘明軍如同決堤的洪水，湧出蕪湖，直撲清軍大營轅門！他們並不強攻，隻是在外圍不斷放銃射箭，搖旗呐喊，製造出大軍襲營的聲勢。
果然，清軍大營被這突如其來的內外夾擊打懵了！糧草被焚的消息如瘟疫般擴散，後方火光衝天，前方又有“明軍主力”襲營，營內頓時亂作一團！人喊馬嘶，各級將佐呼喝彈壓的聲音交織在一起。
朱慈烺在亂軍之中竭力穩住冷靜，指揮部隊保持陣型、持續施壓，目光卻死死鎖著江邊火起的方向，搜尋著李定國部回撤的蹤跡。
然而，變故陡生！
一支清軍騎兵，顯然是從混亂中迅速集結的生力軍，約莫千人，在一名悍將率領下，並未去救火，反倒如一條毒蛇般繞開正麵戰場，直撲朱慈烺所在的側翼！他們的目標極其明確——擒殺明軍主帥！
“保護陛下！”王公公尖聲厲叫，親衛營拚死上前結陣抵擋。
但這支清軍騎兵極其凶悍，又是蓄勢而來，一個衝鋒便幾乎將親衛營的陣型衝散！箭矢如同飛蝗般射向朱慈烺所在的位置！
“陛下小心！”一名侍衛猛地將朱慈烺撲下馬背，自己卻被數支箭矢貫穿，當場氣絕。
朱慈烺滾落在地，堪堪避過一輪箭雨，耳邊滿是兵刃碰撞聲與垂死者的慘嚎。他心底一片冰涼——難道算計到頭，反倒要葬身於此？
就在這千鈞一發之際，一支利箭不知從何處射來，精準貫穿了那名清軍悍將的咽喉！那將領愕然瞪大雙眼，捂著噴血的脖頸栽下馬去。
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與此同時，側後方驟然殺聲震天！一支數百人的隊伍如神兵天降，狠狠撞入清軍騎兵側後！為首一人手持長刀、勇不可當，正是本該沿岸邊撤回的李定國！
他竟然沒有按原計劃撤退，而是在察覺到朱慈烺這邊遇險後，毅然率部返身殺回！
“陛下快走！”李定國衝到近前，一把將朱慈烺從地上拉起，語氣急促，“末將斷後！”
朱慈烺看著他血染征袍，身上添了幾道新傷，心中百感交集，一時竟說不出話來。
有了李定國這支生力軍的加入，戰場局勢瞬間逆轉。清軍騎兵失去指揮，又遭前後夾擊，頓時潰散。
“撤！快撤！”朱慈烺不再猶豫，下令全軍退回蕪湖。
李定國親自率部斷後，且戰且退，待所有人都退入城中，才最後一個踏入城門。沉重的城門在他身後轟然合攏，將追兵隔絕在外。
城頭上，守軍爆發出劫後餘生的歡呼。此戰焚毀清軍大量糧草，斃傷敵軍無數，更挫了清軍銳氣，堪稱一場難得的勝利。
朱慈烺望著氣喘籲籲、戰袍染血的李定國，上前一步，鄭重拱手行了一禮：“今日若非將軍及時回援，朕已身陷危局！將軍救命之恩，朕必銘記於心！”
李定國側身避開這一禮，抹了把臉上的血水與汗水，語氣依舊平淡：“此乃分內之事，陛下不必掛懷。隻是經此一戰，多鐸必不肯善罷甘休，蕪湖……恐怕再無寧日了。”
他的目光投向江北那仍在燃燒的火光，以及更遠處正重新集結、顯然怒不可遏的清軍主力，眼中沒有半分勝利的喜悅，唯有更深沉的憂慮。
朱慈烺順著他的目光望去，心中同樣沉鬱。夜襲的成功，好比在餓虎嘴邊拔下一根胡須，雖讓其疼痛，卻更激起猛獸的凶性。真正的考驗，此刻才剛剛開始。
而李定國這違背原計劃、毅然回援的舉動，在這血與火的考驗中，又藏著怎樣的分量？朱慈烺望著身旁這位沉默寡言的將領，心中第一次真正生出一絲超越利用的情緒——那是名為“信任”的感受。
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