長江濁浪拍打著戰船船舷，也拍著朱慈烺近乎麻木的心。他立在顛簸的甲板上，任由冰冷江風裹著水汽打在臉上，卻覺不到絲毫涼意，隻剩一股從骨髓裡透出的疲憊與灼痛。回望來路，蕪湖方向的天際已被暮色與遠塵吞沒，唯有那衝天火光與廝殺聲，似還在耳邊縈繞、眼前晃動。
李定國那決然返身、浴血斷後的身影，如燒紅的烙鐵般深深烙在他腦海裡。那聲“陛下快走！”的咆哮，混在戰場喧囂中，卻比任何聲音都更清晰地撞擊著他的耳膜。
“陛下，江風甚寒，還是進艙歇息吧。”王公公的聲音帶著哽咽，小心翼翼為他披上一件鬥篷。這位一路跟隨的老太監，此刻也滿麵煙塵、衣袍破損，眼中滿是劫後餘生的惶恐，以及對皇帝狀態的擔憂。
朱慈烺沒有動，隻緩緩閉上了眼睛。蕪湖……丟了。那麼多將士的血——杜將軍的、武英營的，還有那些連名字都不知道的士卒，都白白灑在了那片殘破的城牆上。而李定國……他不敢去想那個最壞的結果。
“黃得功呢？”他開口，聲音沙啞得厲害。
“靖南伯正在指揮船隊，清理尾隨的虜騎小船，確保航道安全。”王公公連忙回道，“靖南伯此番接應及時，若非他拚死擋住虜酋水師，我等恐怕……”
朱慈烺擺了擺手，示意他不必再說。黃得功的忠勇，他記下了。但現在，他沒心思去論功行賞。
船隊順流而下，速度頗快，可朱慈烺卻覺得這速度慢得令人窒息。他急於知曉鎮江的情況，急於知道史可法是否還守得住，更急於返回南京，去麵對那必然已洶湧澎湃的暗流與指責。
當南京那熟悉的、在暮色中既格外巍峨又格外脆弱的輪廓映入視野時，朱慈烺心中沒有半分歸家的喜悅，隻剩一種沉甸甸的、近乎窒息的壓力。
碼頭早已戒嚴，留守南京的文武官員在韓讚周、黃道周的率領下，肅立寒風中迎駕。無人歡呼，無人慶賀，隻有一片死寂的沉默，和無數道複雜難言的目光。皇帝禦駕親征，帶出去的是數千精銳，回來的卻是一身狼狽、不足千人的殘兵敗將，還丟了長江門戶蕪湖——這個消息，早已如瘟疫般傳遍南京。
朱慈烺踏上碼頭，腳步有些虛浮。黃道周率先迎上前來，老臣臉上刻滿憂慮與疲憊，他張了張嘴，似想說些安慰或勸諫的話，最終卻隻深深一揖：“老臣……恭迎陛下回鑾。”
韓讚周也尖著嗓子道：“老奴恭迎陛下！陛下安然歸來，實乃社稷之福！”可他那閃爍的眼神，分明透著南京城此刻絕非“福”地的窘迫。
朱慈烺目光掃過眾人，看到了擔憂，看到了恐懼，也看到了一些人眼中那隱藏極深的、近乎幸災樂禍的審視。他沒有多說，隻淡淡點了點頭：“回宮。”
乾清宮依舊是他離開時的模樣，隻是空氣中彌漫著更濃的陳腐與壓抑氣息。朱慈烺甚至來不及換下那身沾滿血汙與塵土的戎裝，便立刻召見了黃道周與韓讚周。
“鎮江情況如何？史閣部可有消息？”這是他現在最關心的問題。
黃道周連忙呈上一份軍報：“回陛下，史閣部尚在堅守！吳三桂部攻勢雖猛，然史閣部調度有方、將士用命，目前鎮江防線尚算穩固。隻是……糧秣箭矢消耗巨大，急需補充。史閣部在奏報中……也問及陛下安危。”
聽到史可法還在堅守，朱慈烺心中稍安，但“急需補充”四個字又讓他心頭一緊。南京還有多少家底可以往鎮江填？
“蕪湖失守，乃朕之過。”朱慈烺主動開口，將責任攬到自己身上，語氣平靜卻帶著不容置疑的沉重，“朕低估了多鐸的決心，亦高估了蕪湖能堅守的時間。致使數千忠勇將士埋骨他鄉，此咎在朕。”
黃道周聞言，眼中閃過一絲動容，連忙道：“陛下萬不可如此說！陛下親臨前線，已儘人君之責！蕪湖將士力戰殉國，皆是為國捐軀之忠魂！當務之急，是穩定朝野人心，重整旗鼓！”
韓讚周也附和道：“是啊陛下，留得青山在，不愁沒柴燒……”
“柴？”朱慈烺打斷他，嘴角泛起一絲苦澀的弧度，“南京這座青山，還有多少柴可以燒？蕪湖一丟，虜騎便可沿江東進，威脅鎮江側後，甚至直逼南京！朝中那些人，恐怕早已坐不住了吧？”
黃道周與韓讚周對視一眼，麵露難色。韓讚周低聲道：“陛下明鑒……自蕪湖消息傳來，朝中確是……確有一些議論。有言當集中兵力、固守南京者；有言當……當與虜酋……暫息乾戈，以圖後舉者；更有甚者，暗中非議陛下……非議陛下與那流寇李定國……”
“夠了。”朱慈烺閉上眼，揉了揉刺痛的太陽穴。這些反應，都在他預料之中。他睜開眼，目光重新變得銳利：“傳朕旨意，第一，追封杜將軍及蕪湖所有陣亡將士，厚加撫恤，著禮部擬定祭祀章程，朕要親往致祭！”
“第二，著戶部、兵部，想儘一切辦法籌措糧餉軍械，火速支援鎮江！告訴史可法，朕在南京，與他同在！讓他務必再堅守半月！”
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“第三，”他看向黃道周與韓讚周，語氣森然，“朝中所有議論，一律壓下！凡再敢妄言和議、動搖軍心、誹謗朕之決策者，無論官居何職、背景如何，一律以通敵論處，立斬不赦！韓讚周，東廠與錦衣衛給朕盯緊了！”
“臣老奴）遵旨！”黃道周和韓讚周凜然應命。他們知道，皇帝這是要用鐵腕來強行穩定局麵了。