就在這時，殿外傳來通報，宋應星在外求見。
朱慈烺精神微振，立刻宣見。
宋應星快步走入殿內，身形比朱慈烺離開時愈發清瘦，眼神卻異常明亮，還帶著一絲壓抑不住的激動。他甚至來不及行全禮，便急聲道：“陛下！陛下安然歸來，老臣……老臣……”
“宋先生不必多禮。”朱慈烺虛扶一把，目光落在宋應星緊攥手中的一卷圖紙上，“先生這般急切，莫非是格物院有了進展？”
“正是！”宋應星的聲音因激動微微發顫，他展開那卷圖紙：“陛下，臣遵陛下此前旨意，集中全力改進燧發槍！老臣與諸位匠頭反複試驗，又參考了此次戰事中回收的損壞槍械，終於……終於尋到了大幅降低啞火率的關鍵！”
他指著圖紙上幾處精巧部件：“關鍵便在這擊砧的角度、燧石夾持的力道，還有這引火藥槽的密封！我等設計了數種新簧片結構與密封銅盂，反複測試後，新製樣品連續擊發百次，啞火不足五次！雖未臻至善至美，可比起從前，已是天壤之彆！”
朱慈烺猛地站起身，一把抓過圖紙，目光灼灼地盯著上麵的結構。他雖看不太懂那些精巧的機械細節，可“百次擊發，啞火不足五次”這話，卻像黑暗中驟然亮起的火炬，瞬間驅散了他心中積鬱的陰霾！
“好！好！好！”他連說三個好字，疲憊的臉上終於露出一絲真切的笑意，“宋先生！此乃雪中送炭！大功一件！”
“還有，”宋應星接著道，“高爐煉鋼之法亦有小成，鋼水質地更趨均勻，用以打造槍管，鑽孔良品率已提至五成！若全力生產，月產合格燧發槍，可達……可達三百支！”
三百支！這個數字，相對於龐大的需求依舊杯水車薪，但在此刻山窮水儘之際，卻代表著實實在在的希望！
“賞！格物院所有工匠，重重有賞！”朱慈烺毫不遲疑，“宋先生，朕命你即刻著手，全力生產這新式燧發槍！優先裝備京營與新募兵勇！”
“老臣領旨！”宋應星激動地躬身。
送走宋應星，朱慈烺獨自踱到乾清宮殿外。夕陽餘暉將天空染成一片淒豔的橘紅，恰似蕪湖城頭尚未乾涸的血跡。
蕪湖丟了，將士殞命，朝野非議，前途莫測。
但，史可法還在鎮江苦苦支撐。
黃得功依舊忠勇可嘉。
宋應星帶來了技術突破的曙光。
還有那個生死未卜，卻以行動證明了某種可能性的……李定國。
他緩緩握緊了拳頭，指甲再次陷入掌心的傷口，帶來一陣尖銳的疼痛。
這疼痛讓他清醒，也讓他更加堅定。
仗，還沒打完。
大明的天，還沒塌！
他望著那如血的殘陽，眼中重新燃起不屈的火焰。
“王公公。”
“奴婢在。”
“更衣。朕要去孝陵。”
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