新兵大營的校場上，塵土微微揚起。數千新兵排列成不算齊整的方陣，目光齊刷刷地投向點將台。他們大多數人的臉上還帶著市井或田間的痕跡，但眼神中已少了幾分最初的茫然，多了幾分被嚴酷操練和“天子親臨”所帶來的緊張與期待。
朱慈烺沒有穿繁複的龍袍袞服，依舊是一身利落的輕甲，外罩杏黃色團龍袍。他站在點將台上，目光掃過下方這些年輕的、尚顯稚嫩的麵孔。他們是種子，是希望，也是他手中為數不多的、可以重新塑造的力量。
“開始吧。”他平靜地下令。
負責操練的將領大聲應諾，隨即下令：“弘光一式演射隊，出列！”
一百名經過初步篩選、手腳相對靈便的新兵應聲出列。他們手中緊握的，正是宋應星格物院傾力打造、經過關鍵改進的新式燧發槍。黝黑的槍身在陽光下泛著冷硬的光澤。
“裝填！”
軍官的口令聲中，新兵們略顯笨拙，卻嚴格按照訓練步驟進行操作——咬開定裝紙殼彈藥，倒入火藥，塞入彈丸，用通條壓實……整個過程，比使用火繩槍簡化了許多，最重要的是，沒有那根令人煩躁且容易暴露目標的火繩。
“第一排，預備——放！”
“砰！砰砰砰——！”
並非完全齊射，有些許參差，但一百支燧發槍爆發出震耳欲聾的轟鳴，聲勢遠超同等數量的舊式火器！白煙騰起，遠處的木製靶牌上瞬間布滿密密麻麻的孔洞！
觀禮台上，隨行的文武官員中響起一陣低低的驚呼。他們大多是文臣，對火器了解不深，但也能直觀地感受到這射速和聲勢的差異。
朱慈烺麵色不變，示意繼續。
“第二排，預備——放！”
“第三排，預備——放！”
三輪輪射，雖然新兵動作仍顯滯澀，甚至有兩人因緊張導致燧石未能成功引火啞火率確實顯著降低），但那連續不斷、一波接著一波的彈雨，還是給所有人留下了深刻的印象。
“好！”朱慈烺終於開口，聲音清晰地傳遍校場，“有此利器，何愁韃虜不破！將士們，你們手中所持，乃是我大明中興之希望！嚴加操練，早日成軍，朕與你們，共衛江山！”
“萬歲！萬歲！萬歲！”新兵們激動地高呼，士氣大振。皇帝親臨，新槍犀利，讓他們真切地感受到自己並非炮灰，而是被寄予厚望的戰士。
就在南京城因為這新式火器而稍振士氣之時，遙遠的四川石柱宣慰司，一場與此地烽煙看似無關，卻又緊密相連的動員，正在一位傳奇女性的主持下進行。
石柱，地處川東，山巒疊嶂。校場之上，寒風凜冽，卻吹不散那股肅殺之氣。
數千名土家族、苗族為主的士兵肅然而立。他們個頭或許不高，但個個精悍，眼神銳利如鷹。他們手中的武器極為特殊——一種長約丈餘，頂端帶鉤、尾部有環的白色長杆，通體由結實的白蠟杆製成，堅韌無比，這便是名震天下的“白杆兵”！
點將台上，一位身著誥命服色，年約五旬，鬢角已染霜華，卻腰背挺直、目光如電的女子，正手持令旗。她便是大明唯一因戰功封侯的女將軍，秦良玉！
“兒郎們！”秦良玉的聲音不高，卻帶著金石之音，清晰地傳入每個士卒耳中，“京城陷落，君父蒙難，此乃我等臣子奇恥大辱！如今，偽清竊據中原，肆虐江北，左良玉逆賊又興兵作亂，江南危在旦夕！”
她目光掃過台下這些跟隨她征戰多年的兒郎，眼中閃過一絲不易察覺的痛楚與決絕：“我秦氏一族，世受國恩，值此國難，豈能坐視？！朝廷已有新君於南京繼位，號令天下勤王！我意已決，即日點兵，東出夔門，馳援南京，掃清妖氛，以報國恩！”
台下寂靜無聲，隻有寒風吹動旗幟的獵獵作響。所有白杆兵的眼神都變得更加銳利，握緊了手中的白杆。
“母親！”她的兒子，馬祥麟上前一步，臉上帶著擔憂，“我軍雖勇，然兵力不過數千，千裡奔襲，糧草不濟，沿途又有張獻忠、左良玉等部盤踞，凶險萬分啊！”
秦良玉看了兒子一眼，語氣斬釘截鐵：“怎麼可以因為前路凶險就望而卻步呢！國家養兵千日，用在一時！難道因為凶險，就眼睜睜看著江南淪陷，坐視大明江山傾覆嗎？！我意已決，不必再勸！”
她轉向全軍，朗聲道：“即刻準備，三日後，兵發夔門！”