南京城的深秋，寒意刺骨，卻遠不及江北壓來的肅殺之氣更讓人心膽俱裂。多鐸大軍在鎮江稍作休整，繳獲了大量史可法未能及時銷毀的糧秣軍資後，士氣愈發驕狂，旋即揮師西進，兵鋒直指南京東麵的屏障——棲霞山、龍潭諸寨。
這些外圍據點，雖有地勢之利，但守軍多為各地潰敗而來的散兵遊勇，兵力薄弱，器械不全，士氣更是低落。麵對挾大勝之威、如狼似虎的清軍主力，抵抗顯得蒼白而短暫。
不過數日，烽火台相繼熄滅。棲霞山陷落，龍潭失守……壞消息如同雪片般飛入南京皇城。清軍的遊騎甚至已經出現在南京外郭的麒麟門外，耀武揚威，馬蹄揚起的塵土仿佛已能飄入南京城內。
恐慌，如同無形的瘟疫，在南京的大街小巷瘋狂蔓延。儘管朱慈烺以鐵腕手段壓製了朝堂上的投降論調，但民間富戶的逃亡潮已不可遏製。碼頭邊，擠滿了試圖登船南下的各色人等，秩序混亂，哭喊叫罵聲不絕。城內米價一日三漲，謠言四起，人心惶惶，仿佛末日即將降臨。
然而，在這片絕望的喧囂中，有一股力量卻在沉默而堅定地凝聚。
南京內城，皇城校場。這裡已被劃為絕對的禁區，由最忠誠的騰驤衛層層把守。校場中央，十門體型明顯比之前野戰炮更為碩壯、炮管更顯粗長的重型火炮，如同沉默的巨獸，靜靜匍匐在特製的加固炮架上。這便是宋應星格物院傾儘全力，借鑒西洋技術並結合自身工藝，剛剛鑄造完成的“弘光重炮”。
朱慈烺親自到場，他沒有穿龍袍，依舊是一身便於行動的勁裝。他撫摸著那冰涼而粗糙的炮身，感受著其中蘊含的毀滅性力量。
“陛下，此炮身管加長，藥室加強，用藥量可比舊式紅衣炮多五成，射程可達四裡之外！若以精鐵實心彈擊之，破牆摧壘，不在話下！”宋應星指著火炮，眼中布滿了血絲，卻閃爍著亢奮的光芒。為了這批重炮，他和工匠們幾乎不眠不休。
“試過了嗎？”朱慈烺問，聲音平靜。
“試……試過兩門。”宋應星語氣微頓，“其中一門……炸膛了，傷了三個工匠。另一門，成功發射，落點……尚可。”
“尚可？”朱慈烺看向他。
宋應星深吸一口氣：“四裡外預設的土壘，被直接命中，崩塌大半！”
朱慈烺點了點頭，臉上看不出喜怒：“夠了。將剩下的八門，即刻秘密運往聚寶門、朝陽門、儀鳳門三處最關鍵、也最可能遭受主攻的城門樓，隱蔽安置，沒有朕的親令，任何人不得靠近，更不得擅動！”
“老臣明白！”宋應星肅然領命。他知道，這是最後的殺手鐧，必須在最關鍵的時刻，給予敵人最沉重的打擊。
就在重炮秘密部署的同時，南京城防的最終調整也在緊鑼密鼓地進行。朱慈烺采納了部分將領的建議，決定不再分兵把守過於漫長的外郭城牆——那已不現實。而是集中所有精銳，包括武英營殘部、京營篩選出的敢戰之兵、以及新募青壯中較為可靠者，固守內城十三門！同時，征發全城民夫，在內城城牆下挖掘壕溝，設置障礙，準備進行殘酷的巷戰。
“陛下，兵力依然捉襟見肘。”兵部官員捧著花名冊，眉頭緊鎖，“即便集中防守內城，每門能分派的戰兵，也不過千餘人。而民壯……未經戰陣，恐難當大任。”
朱慈烺看著沙盤上那被紅色小旗代表明軍）稀疏圍繞的內城模型，沉默片刻，道：“傳朕旨意，打開武庫，將庫存兵刃分發給了壯！告訴他們，守住家門，便有生路！城破，則玉石俱焚！”
他又看向韓讚周：“你親自去，將宮中內侍、雜役中身體強健者，也編成一隊，交由可靠之人統領，作為預備隊！”
他已傾其所有。
視線轉向西麵。左良玉的主力終於抵達安慶城下，將這座長江重鎮圍得水泄不通。然而，出乎他意料的是，安慶守軍抵抗得異常頑強。更讓他惱火的是，黃得功的水師如同跗骨之蛆，不斷沿江襲擾，攻擊他的運糧船隻，使得他無法全力攻城。
“朱慈烺小兒，還有幾分能耐！”左良玉在中軍大帳內煩躁地踱步，“還有那個秦良玉，一個老娘們，也敢來觸本帥的黴頭！”
“大帥，探馬來報，秦良玉部已過荊州，其先鋒白杆兵戰力不俗，沿途我部守軍皆不能擋。若讓其與南京呼應……”幕僚擔憂道。
左良玉眼中凶光一閃：“不能讓她們過來！傳令，分兵兩萬，由馬進忠率領，前往蘄州一帶阻截秦良玉！務必將其擋在湖廣！”
他決定先解決背後的威脅，再全力對付南京。
而在多鐸清軍大營，氣氛則是一片驕狂。
“王爺，南京偽朝廷已是甕中之鱉！外圍據點一掃而空，我軍兵臨城下，其內部必然大亂！末將願為先鋒，三日之內，必破南京！”一員滿洲悍將大聲請戰。
多鐸誌得意滿，撫須笑道：“偽帝朱慈烺，不過一黃口小兒，僥幸在蕪湖多活了幾日。如今困守孤城，又能有何作為？傳令下去，休整一日，明日開始，打造器械，準備攻城！本王要親眼看著大清的旗幟，插上南京城頭！”
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他仿佛已經看到，攻克南京，擒獲偽帝的不世之功，落在自己頭上。
南京城內，夜色深沉。
朱慈烺再次登上了聚寶門城樓。這裡將是清軍主攻方向之一，城牆高大堅固，但也意味著將承受最猛烈的攻擊。城牆上，守軍士卒抱著兵器，蜷縮在垛口後休息，許多人臉上還帶著未脫的稚氣和難以掩飾的恐懼。民夫們還在連夜搬運守城物資，號子聲在夜風中顯得格外沉重。
王公公低聲道：“陛下，夜深了，回宮歇息吧。”
朱慈烺搖了搖頭，望著城外遠處清軍大營連綿不絕的燈火，如同滿天繁星，卻又散發著令人窒息的殺意。
“王公公，你說，我們能守住嗎？”
王公公張了張嘴，最終低聲道：“奴婢……不知道。但奴婢會一直陪著陛下。”
朱慈烺笑了笑，那笑容裡帶著一絲疲憊，更多的卻是看透生死的淡然。“是啊，不知道。但有些事，不是知道了結果才去做的。”
他轉過身，看向城內。大部分的街區已陷入黑暗和死寂，但依稀還能看到一些百姓家中透出的微弱燈火，還能聽到隱約的、壓抑的哭泣聲。
這座城，這些人，現在都由他來守護。
壓力如山，但他已無路可退。
“傳令下去，明日清晨，朕將在此門，親自督戰。”
他淡淡地吩咐道，聲音不大，卻仿佛帶著千鈞之力，在這肅殺的秋夜中，堅定地傳開。
決戰的前夜，南京城在恐懼與決絕中，默默等待著黎明的到來。而那八門隱藏在城門樓深處的“弘光重炮”，如同蟄伏的雷霆，等待著發出石破天驚的第一聲怒吼。
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