安慶西城，製高點營寨。
殘破的“崔”字旗在硝煙中勉強飄揚。指揮使崔文嶂拄著卷刃的長刀，靠在夯土的矮牆後，布滿血絲的眼睛掃過山下如蟻群般蠕動的左軍營地。他身邊的親兵已不足百人，個個帶傷，箭囊大多已空，連壘牆的石頭都快扔完了。
“將軍，吃口東西吧。”一個嘴唇乾裂的親兵遞過來半塊硬得能硌掉牙的麥餅。
崔文嶂接過來，用力掰下一小塊，在嘴裡含化了才能慢慢咽下。他聽著山下隱約傳來的敵軍調動聲，沙啞道：“援軍……有消息嗎？”
親兵黯然地搖了搖頭。
崔文嶂不再說話，隻是握緊了刀柄。他知道希望渺茫，但哪怕多守一刻，就能為下遊的南京多爭取一絲喘息之機。這信念，支撐著他和這群殘兵走到了現在。
突然，山下左軍大營的後方，隱約傳來一陣不同於往日攻城的騷動，似乎有火光在極遠處閃爍，但距離太遠，看不真切。
“怎麼回事？”有士兵掙紮著探頭。
崔文嶂凝目望了片刻，那騷動並未蔓延過來，山下的左軍依舊嚴陣以待。他緩緩吐出一口濁氣，壓下心頭一絲微弱的悸動，沉聲道：“不必理會，守好我們的位置！哪怕戰至最後一人，也要讓叛軍知道，大明，還有不肯屈膝的男兒！”
長江，樅陽以西三十裡。
秦良玉站在剛剛奪取的小型渡口邊，看著馬祥麟率部安然撤回，微微頷首。首戰雖捷，但她臉上並無喜色。
“母親，左夢庚部雖亂，但其主力未損，隻是暫時收縮防禦。我軍兵力不足，難以擴大戰果，強行突擊其主營，恐反被所趁。”馬祥麟稟報道，他身上帶著淡淡的煙火氣。
“無妨。”秦良玉目光投向西麵，“我們的目的已達成。驚擾其側翼，讓其知道痛，延緩其攻打安慶的節奏，足矣。黃總兵那邊情況如何？”
“黃總兵水師依計行事，焚毀部分敵船後已撤回主力艦隊，現沿江遊弋，監視敵軍水師動向。”
秦良玉沉思片刻，道：“傳令黃總兵，不必與敵水師糾纏，保持機動，威懾江麵即可。我軍陸師，即刻按原計劃，避開左夢庚主力，向北迂回，繞道潛山、太湖方向，直插安慶西北！”
她手指在地圖上劃過一道弧線：“左良玉主力圍攻安慶東南，其西北方向必然空虛。我等從彼處切入，或可與安慶城內守軍取得聯係，至少，能迫使左良玉分兵！”
這是一步險棋，也是跳出敵人預判的奇招。利用白杆兵擅走山路、機動力強的特點，進行大範圍戰略機動。
“另外，”秦良玉補充道，“多派哨探，廣布耳目。我要知道左良玉各部確切動向，也要知道……江北虜酋多鐸，有沒有把手伸過來。”
她從未忘記，真正的生死大敵，始終是江北虎視眈眈的清軍。
南京，武英殿側殿。
這裡臨時成了“清田使司”的值房。黃道周與韓讚周對坐，麵前堆滿了卷宗賬冊，兩人臉色都不太好看。
“韓公公，你也看到了，”黃道周指著賬冊上一處明顯塗改後又加蓋官印的地方，聲音帶著壓抑的怒氣，“這江陰衛的軍屯冊子，簡直是漏洞百出！三千畝上好的水田，竟報成了五百畝旱澇不保的坡地！其餘田地去向，一問三不知！”
韓讚周尖細的嗓音也透著冷意：“黃閣老，何止江陰衛？鎮江衛、揚州衛……哼，咱家派去的人回報，那些衛所軍官，表麵恭順，背後小動作不斷。不是推說賬目遺失，就是借口軍務繁忙，拖延清查。更有甚者，暗中串聯，恐嚇前來核田的胥吏。”
阻力比預想的還要大。這些盤根錯節的軍頭、勳貴勢力，如同附骨之疽，為了自身利益，根本不顧朝廷死活。
黃道周長歎一聲：“陛下銳意革新，欲挽天傾。然此等頑疾，非猛藥不能去屙！隻是……牽一發而動全身，若逼之太甚，恐生內變啊！”
韓讚周眼中閃過一絲厲色：“黃閣老，皇爺把這事交給咱們，就是信得過咱們。非常之時，行非常之事！依咱家看，光查賬不行，得殺人立威！”
正說著，殿外傳來腳步聲，朱慈烺的聲音隨之響起：“韓大伴說得對，不殺人，不足以震懾魑魅魍魎！”
兩人連忙起身行禮。
朱慈烺擺手讓他們坐下，自己拿起一本被塗改得麵目全非的田冊看了看，冷笑道：“看看，朕的將士在前方浴血，這些蠹蟲卻在後方拚命挖大明的牆腳！他們是不是以為，朕不敢殺人？”
他“啪”地一聲合上冊子，目光掃過黃道周和韓讚周：“朕給你們一道密旨，授予先斬後奏之權！選幾個罪證確鑿、跳得最凶的，不必請示，直接拿下，明正典刑！朕要用他們的人頭，告訴所有人，誰敢在這個時候阻礙抗清大局，誰就是朕的敵人，是大明的敵人！”
少年天子的臉上，已褪去了最後的猶豫，隻剩下屬於帝王的冷酷和決斷。
江北，一支約兩百人的清軍精銳騎兵，卸下了顯眼的盔甲和旗幟，換上了破爛的明軍號衣甚至流民的服飾，在多鐸心腹將領的帶領下，趁著夜色，悄然渡過了因為春汛而水量豐沛的長江，如同滴入清水中的墨點，無聲無息地滲入了江南繁花似錦、卻已暗藏危機的土地。
而李定國率領的輕騎，如同幽靈般在揚州府外的丘陵地帶遊弋，他們剛剛端掉了一個清軍的小型補給點，此刻正在一處密林中短暫休整。李定國擦拭著馬刀，目光卻望向南方。他也收到了秦良玉西進的消息。
“秦老將軍動了……”他低聲自語，“南京的壓力，或許能減輕一些。”但他更清楚，多鐸絕不會坐視。一場更大規模的風暴，或許正在醞釀。他必須像一顆釘子，牢牢釘在敵人的後方，讓他們無法全力施為。
江風獵獵，吹動著各方旌旗，也吹動著無數人的命運。西進的號角，朝堂的暗流，敵後的刀鋒，交織成一幅宏大而悲壯的畫卷，在這末世之中，緩緩鋪開。
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