秦良玉率部攜安慶殘軍退入潛山山區，行動迅捷如風。白杆兵常年征戰於西南山地，穿行於皖西的崇山峻嶺如履平地。他們並未深入險峻之處，而是沿著山麓丘陵地帶機動，始終保持著對長江方向和外界的接觸與威懾。
左良玉得知西城被破，援軍接走崔文嶂殘部後勃然大怒，親率數萬精銳尾隨追擊。然而，大軍行動遲緩，進入山區後更是如同巨蟒鑽入灌木叢，處處受製。白杆兵利用熟悉的地形，不時以小股精銳發起突襲，焚毀糧隊，狙殺斥候，打完便走，絕不糾纏。左良玉大軍空有兵力優勢，卻像拳頭打在棉花上，被拖得疲憊不堪，士氣日益低落。
“父帥，這秦良玉滑不溜手，如此下去，我軍空耗錢糧，恐生變故啊。”左夢庚看著地圖上標注的幾次遇襲地點，憂心忡忡。
左良玉臉色陰沉，他何嘗不知。原本以為可以迅速拿下安慶，挾大勝之威順江而下，逼迫南京朝廷就範，甚至取弘光而代之。沒想到半路殺出個秦良玉，不僅解了安慶之圍，還把他拖在這山區泥潭裡。
“多鐸那邊，還沒有消息嗎？”左良玉問道。他之前曾暗中與江北清軍有所勾連，約定共擊南京，事成之後劃江而治。
“江北傳來消息，多鐸似乎也在整頓兵馬，但並未有大舉南下的跡象。倒是派了不少細作潛入江南……”
左夢庚低聲道：“父帥，清虜狡詐，不可輕信。我們與虎謀皮，隻怕……”
“住口！”左良玉煩躁地打斷他，“如今是箭在弦上，不得不發！南京那個黃口小兒，手段酷烈，清查田畝已動到我等根本！若不拚死一搏，難道等著被他慢慢削藩，最後落得個人財兩空？”
他眼中閃過一絲狠厲：“傳令下去，加大懸賞，搜尋秦良玉主力確切位置！同時，派人再去聯絡多鐸，告訴他，若再按兵不動，休怪老夫……另做打算了！”
就在左良玉焦頭爛額之際，秦良玉卻在山區的一處隱蔽河穀裡，迎來了兩位意想不到的客人。
來者是兩名身著普通百姓服飾，但舉止氣度不凡的中年人。他們帶來了湖廣總督何騰蛟與江西總督袁繼鹹的密信。
“卑職參見督師！”兩人恭敬行禮，呈上信件。
秦良玉仔細閱信。何騰蛟在信中大倒苦水，言及麾下官軍派係林立，難以調動，且需防備張獻忠殘部入寇，無法直接派兵支援，但承諾在糧餉上儘力籌措，並保證武昌、嶽州等地不會投向左逆。袁繼鹹的信則更為懇切，他表示已整頓兵馬，但江西兵力單薄，且與左良玉轄區接壤，壓力巨大，若秦良玉能持續牽製左良玉主力，他便可相機出兵，收複九江等地，威脅左良玉側後。
兩封信，一封訴苦，一封觀望。都在強調困難，但也都沒有把路完全堵死，留下了合作的餘地。
秦良玉將信遞給身旁的馬祥麟和幾位核心將領傳閱，然後對兩位信使道：“兩位總督的難處，本督知曉。如今國事維艱，正需各方同心戮力。請回複何督、袁督，本督不需他們立刻派兵前來與左逆決戰，隻望他們能做三件事。”
“請督師明示。”
“第一，嚴守轄境，勿使左逆勢力蔓延。”
“第二，儘可能籌措糧草，經長江水道，設法運抵我軍指定地點。”
“第三，”秦良玉目光銳利，“若見左逆軍心浮動，或有可乘之機，望能果斷出兵，共擊國賊！”
她的話不卑不亢，既體諒了對方的困難，也明確了合作的基礎和期望。
兩位信使對視一眼，躬身道：“督師之言，卑職定當一字不差，回報兩位製台大人。”
送走信使，馬祥麟皺眉道：“母親，何、袁二人，恐怕還是首鼠兩端，難以倚仗。”
秦良玉淡淡道：“亂世之中，能不明目張膽投敵，已屬難得。他們觀望，是因為看不到必勝的把握。那我們，就打出一個讓他們不得不下注的局麵來！”
她走到河穀邊，看著潺潺流水，沉聲道：“左良玉數十萬大軍，看似勢大，實則內部矛盾重重。其部下馬進忠、王允成等，並非其鐵杆心腹，不過是迫於形勢依附。久戰不利，糧餉不濟，其軍心必亂！我們現在要做的，就是等，等一個機會，等一個足以引爆其內部矛盾的契機！”
與此同時，南京城內，朱慈烺推行的“新政”在血腥立威後，終於艱難地打開了局麵。
鎮江衛的雷霆手段起到了極強的震懾效果。周邊其他衛所、乃至南京京營中那些原本蠢蠢欲動的勢力，頓時收斂了許多。清田使司的工作阻力大減，雖然效率依舊不高，隱田、詭寄等層出不窮，但至少表麵上，無人再敢公開對抗。
黃道周和韓讚周趁機將清查範圍擴大，開始觸及一些勳貴和官僚階層侵占的官田、皇莊。這自然引起了更大的暗流湧動，彈劾黃道周“苛酷”、韓讚周“閹宦亂政”的奏章開始雪片般飛入通政司，甚至有一些遷腐的言官跑到宮門外跪諫。
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壓力再次集中到朱慈烺身上。
“陛下，清田之事，是否暫緩一步？如今朝野非議之聲甚大，恐傷聖德……”黃道周本人也有些頂不住了，他畢竟是傳統士大夫，對如此酷烈的手段內心頗有抵觸。
朱慈烺看著禦案上堆積的彈劾奏章，冷笑一聲：“傷聖德？是傷了那些蛀蟲的利益吧！黃先生，你告訴朕，是朕的聖德重要，還是前線的將士能吃飽肚子、拿到軍餉重要？是朕的虛名重要，還是大明的江山社稷重要？”
他站起身，走到黃道周麵前，目光灼灼：“這些奏章，朕留中不發！你們繼續查！告訴那些跪諫的，願意跪，就讓他們跪著！誰若因此事辭官，朕一概照準！大明，不缺隻會空談、中飽私囊的官！”
他展現出的強硬態度，再次穩住了局麵。朱慈烺很清楚，這是一場沒有退路的戰爭，內部的戰爭，其殘酷性絲毫不亞於前線刀兵相見。他必須像一顆釘子，牢牢釘在這裡，為秦良玉，為所有在前線奮戰的人，守住這最後的根基。
然而，外部的情報也開始傳來不利消息。韓讚周手下的東廠番子探知，江北清軍有小股部隊偽裝滲透過江，襲擾蘇鬆地區，雖然尚未造成大規模破壞，但顯然是多鐸的新策略。同時，西麵也有消息稱，張獻忠殘部在湖南活動頻繁，有順江東下之勢。
“多線作戰……最壞的情況還是要來了嗎？”朱慈烺揉著眉心，感到肩上的壓力前所未有之重。他走到殿外，看著陰沉的天空，心中呼喚：“秦將軍，李將軍，你們……一定要快啊！”
而此刻的李定國，正率領著他的輕騎，如同暗夜中的獵豹，在揚州府外的水網地帶，緊緊盯著清軍的一支重要的後勤運輸隊。他嗅到了戰機，一個足以讓多鐸感到切膚之痛的機會。
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