揚州府，高郵湖以南的運河岔道。
夜色濃重，水汽氤氳。運河水麵上，悄然行駛著數十條漕船，吃水頗深，顯然裝載著重物。船上懸掛著清軍的旗幟，但押運的兵丁並不多，且顯得有些鬆懈。他們此行是奉命將一批從淮安等地搜刮來的糧草和部分繳獲的火炮，轉運至揚州大營，以供多鐸前線大軍消耗。
他們並不知道，一雙銳利的眼睛，已經在岸邊的蘆葦蕩中，盯了他們整整一天。
李定國半蹲在蘆葦叢中，任由冰冷的露水打濕衣甲。他身後，是五百名精心挑選出來的精銳騎兵，人馬銜枚，鴉雀無聲，隻有戰馬偶爾不耐地刨動蹄子，也被主人立刻安撫住。
“將軍，查清楚了，押運的清兵約三百人，分乘十條小船前後警戒。主力漕船二十條，船工大多是征來的民夫。”斥候壓低聲音回報。
李定國點了點頭，目光依舊鎖定著緩緩行進的船隊。他在計算風向、水流和最佳的攻擊距離。
“記住，我們的目標是焚毀糧草，儘可能奪取或破壞火炮！動作要快，一擊即走，絕不可戀戰！”李定國對身邊的幾個頭目低聲吩咐，“待其前隊過去，中隊進入前麵那片最窄的水道時，聽我號令動手！”
“是！”
船隊毫無察覺地駛入了預設的伏擊圈。這裡運河收窄，兩岸蘆葦密布，正是殺人越貨的好地方。
李定國緩緩舉起了右手，然後猛地向下一揮！
“嗖嗖嗖！”刹那間，無數支火箭從兩岸的蘆葦叢中騰空而起，劃破夜空，如同驟雨般落向船隊中段的漕船！
乾燥的船帆、篷布、木質船身一遇火星，立刻熊熊燃燒起來！與此同時，埋伏在岸邊的騎兵們發出震天的呐喊，一部分用弓箭精準狙殺船上的清兵，另一部分則驅策戰馬，衝入淺水區，將點燃的柴捆奮力拋向船隻！
“敵襲！敵襲！”
“快救火！”
清軍隊長驚慌失措地大喊，但火勢蔓延極快，加上火箭不斷，根本無從救起。負責警戒的小船想要靠岸反擊，卻被岸上密集的箭雨射得人仰馬翻。
混亂中，李定國看準了一艘體型較大、有專門防護、疑似裝載火炮的漕船，親自帶領幾十名悍卒，駕著幾條事先準備好的小舢板，冒著箭矢和零星的火銃射擊，強行靠幫跳船！
船上的清兵拚死抵抗，但哪裡是李定國這等猛將的對手？隻見他刀光如雪，所向披靡，瞬間就砍翻了七八個清兵，直撲船艙。艙內果然擺放著三門嶄新的野戰火炮！
“搬不走的，全部推進河裡！能帶走的火藥，集中起來！”李定國厲聲下令。
士卒們立刻行動，奮力將沉重的火炮推入運河，又將幾桶火藥集中到一處。李定國親自點燃引線，然後大喝一聲：“撤！”
眾人迅速跳回甲板，奮力劃向岸邊。剛上岸沒多久，就聽身後“轟隆”一聲巨響，那艘漕船被引爆的火藥炸得粉碎，木屑橫飛！
整個襲擊過程不到兩刻鐘。當清軍後方船隻和岸上聞訊趕來的援軍到達時，隻見運河上火光衝天，濃煙滾滾，十餘條漕船已化為灰燼，落水的清兵和民夫在冰冷的河水中掙紮哭嚎，繳獲的火炮沉入河底，糧草儘焚。而襲擊者，早已消失在茫茫夜色之中，無影無蹤。
消息很快傳到了揚州清軍大營。
多鐸看著跪在地上、渾身濕透、狼狽不堪的運糧官，臉色鐵青得可怕。他麵前的案幾被他一腳踹翻，文書筆墨散落一地。
“廢物！一群廢物！數百人押運，竟被一股流寇襲擊得手，糧草被焚，火炮儘失！你們是乾什麼吃的！”多鐸的咆哮聲震得帳篷都在發抖。
帳內諸將噤若寒蟬，無人敢出聲。
“又是李定國！又是他！”多鐸咬牙切齒，這個名字如今成了他心頭的一根刺，一根不斷給他放血的刺！“查！給本王查！他到底藏在哪裡！調集所有能動用的兵力，就算把揚州府翻過來，也要給本王把他揪出來，碎屍萬段！”
他喘著粗氣，強迫自己冷靜下來。李定國的活躍，嚴重威脅了他的後勤線，使得他無法全力應對南京方向，更彆說分兵支援西線的左良玉了。這股頑敵不除，他如芒在背。
“王爺，”一個幕僚小心翼翼地開口，“李定國狡黠如狐，善於流竄，短期內恐難剿滅。而西線……左良玉似乎進展不順，被秦良玉拖在山區，難以寸進。長此以往，隻怕……”
多鐸陰沉著臉，他何嘗不知。原本指望左良玉能迅速拿下安慶，與他形成夾擊南京之勢。現在看來，左良玉也是個廢物。而南京的朱慈烺，內部整頓似乎還初見成效，並未如他預期的那樣迅速崩潰。
局勢，似乎正在向他不利的方向傾斜。
“不能再等了。”多鐸眼中閃過一絲決絕，“傳令下去，集結主力，三日後，強攻鎮江！既然無法斷其根基，那就正麵擊垮他！本王倒要看看，是南京的新軍厲害，還是我八旗勁旅的刀鋒更利！”
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他決定改變策略，不再寄望於左良玉和內部瓦解，而是要憑借絕對的實力，強行撕開南京的防線。這是一場賭博，但他相信，在絕對的力量麵前，一切計謀都是徒勞！
幾乎在同一時間，退入潛山深處的秦良玉，接到了兩份至關重要的情報。
一份來自南京，通過秘密渠道送來，通報了李定國在高郵湖大破清軍糧隊、焚毀火炮的消息，以及多鐸可能即將有大動作的預警。
另一份，則來自她派往左良玉軍中的細作。細作回報，左良玉因久戰無功，糧餉不濟，軍中怨聲載道，其部下大將馬進忠與王允成之間因爭奪補給發生激烈衝突，幾乎火並，雖被左良玉強行壓下，但裂痕已生。
秦良玉看著這兩份情報，久久不語，眼中卻漸漸亮起懾人的光芒。
馬祥麟忍不住問道：“母親，可是有了破敵之策？”
秦良玉將情報遞給兒子，沉聲道：“李將軍在敵後浴血，為我們創造了機會。而左逆軍中的裂痕，就是我們的突破口！機會……來了！”
她走到簡陋的軍事地圖前，手指重重地點在左良玉主力大營的位置：“通知所有休整部隊，即刻結束休整，集結待命！同時，派人秘密接觸馬進忠……是時候，給這搖搖欲墜的叛軍，加上最後一根稻草了！”
潛藏的暗流，終於到了要洶湧而出的時刻。東西兩線，敵後與正麵，同時迎來了決定性的轉折點。
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