北京，紫禁城，武英殿。
雖已是初夏時節，但殿內卻彌漫著一股揮之不去的陰冷氣息。攝政王多爾袞端坐在原本屬於皇帝的寶座之上，手指無意識地敲擊著冰冷的紫檀木扶手，目光陰沉地掃過殿內垂手侍立的滿漢王公大臣。他的麵前，攤開著一份來自江南的、字字泣血的戰報——多鐸兵敗鎮江，糧草被焚，被迫北撤；以及另一份更早送達的、關於西線左良玉全軍覆沒的緊急文書。
敗了？竟然敗了！
而且敗得如此徹底，如此難看！
多鐸，他寄予厚望的親弟弟，率領著八旗精銳和數十萬歸附漢軍，竟然奈何不了一個倉促建立的南明小朝廷？甚至連老巢揚州大營都被一股流寇端了？
還有左良玉那個廢物！數十萬大軍，一夜之間灰飛煙滅！簡直是廢物中的廢物！
一股邪火在多爾袞胸中翻騰，幾乎要衝破他的胸膛。但他畢竟是梟雄，強行將這口怒氣壓了下去，隻是那冰冷的眼神，讓殿內所有大臣都感到脊背發涼。
“都說說吧。”多爾袞的聲音不高，卻帶著千鈞重壓，“江南……還有西邊，怎麼回事？我大清鐵騎，何時變得如此不堪一擊了？”
殿內一片死寂。範文程、洪承疇等漢臣更是將頭埋得更低，生怕成為攝政王怒火的宣泄口。
半晌，老成持重的鄭親王濟爾哈朗才緩緩開口：“攝政王，南明雖弱，然據險而守，又有新式火器之利，多鐸王爺一時受挫，亦在情理之中。當務之急，是穩定軍心，重整旗鼓。”
“新式火器？”多爾袞冷哼一聲，“就是多鐸戰報裡提到的，那種射速快、打得準的炮？還有那種不用火繩的鳥銃？”他看向洪承疇，“亨九洪承疇字），你在明國多年，可知底細？”
洪承疇連忙出列，躬身道：“回攝政王，臣在明國時，雖知有工匠鑽研火器，然絕無如此犀利之物。據臣推測，此必是那偽弘光小兒，不知從何處招攬了能工巧匠，或是得了泰西指歐洲）最新技藝，方才突飛猛進。此物……確實是我大清勁敵。”
他話說得委婉，但意思很明白：朱慈烺帶來的變化，是顛覆性的。
多爾袞眉頭緊鎖。火器之利，他自然知道。大清能入關，紅衣大炮功不可沒。但若南明在這方麵形成了代差優勢，那以後這仗就難打了。
“不僅僅是火器。”多爾袞敲著扶手，目光銳利，“還有那個秦良玉！一個老嫗，竟能摧枯拉朽般擊潰左良玉數十萬之眾！還有那個神出鬼沒的李定國！多鐸的糧草，就是他燒的！這些人，以前怎麼沒見有如此本事？”
他頓了頓，語氣中帶著一絲自己都未察覺的忌憚：“最可怕的，是那個朱慈烺！一個深宮長大的太子，逃到南京才多久？就能整飭內部，推行什麼‘新政’，還能讓秦良玉、史可法、乃至李定國這樣的人物為其所用？你們不覺得，此人……太過反常了嗎？”
此言一出，殿內眾人心中都是一凜。是啊，按照常理，崇禎死後，南京那群官僚內鬥不休，弘光政權應該迅速崩潰才對。怎麼這個朱慈烺上台後，反而有種煥然一新、甚至越打越強的感覺？
範文程沉吟道：“攝政王明鑒。此子確非常人。觀其行事，殺伐決斷，不拘一格，重用宋應星等工匠，強推清田，頗有……頗有洪武、永樂之遺風。若任其坐大，必成我心腹大患！”
“心腹大患……”多爾袞喃喃重複了一句，眼中寒光一閃，“絕不能讓他坐大！”
他猛地站起身，走到巨大的輿圖前，手指重重地點在南京的位置：“多鐸新敗，士氣受挫，短期內難以再組織大規模南下。但南明經此兩戰，亦是強弩之末，內部矛盾必然凸顯！”
他轉過身，掃視群臣：“傳令多鐸，收縮兵力，穩固江北防線，特彆是徐州、淮安一線，絕不能讓南明北上！同時，加緊整頓降軍，操練水師，仿製南明火器！本王就不信，我大清舉國之力，還仿造不出幾門快炮！”
“另外，”多爾袞眼中閃過一絲陰鷙，“不能隻靠刀兵。給本王加大策反力度！南京朝廷裡，那些不得誌的、貪戀富貴的、還有被清查田畝觸怒的，都是我們可以利用的對象！還有那個逃到江西的左良玉殘部，能招撫的儘量招撫，給官給爵，讓他們去給朱慈烺搗亂！”
“至於西邊……”他的手指移向陝西、湖廣，“李自成殘部現在如何？張獻忠又在乾什麼？”
有負責情報的臣子回稟：“稟攝政王，李自成自去年潼關敗後，流竄湖廣，其部眾離心，實力大不如前，目前似乎在荊州、承天一帶活動，動向不明。張獻忠已率主力入川，似乎有意割據巴蜀，但四川明軍仍在抵抗，戰事膠著。”
多爾袞冷哼一聲：“一群流寇，成事不足敗事有餘！不過，也不能讓他們閒著。派人去接觸李自成，告訴他，隻要他肯歸順我大清，過去恩怨一筆勾銷，封他個王爵也不是不可以！讓他去攪亂湖廣，牽製何騰蛟、袁繼鹹，彆讓他們有機會支援南京！”
“那張獻忠……”
“先不必管他！讓他和明軍在四川互相消耗！”多爾袞擺擺手，做出了戰略取舍。他現在的主要精力，必須放在對付那個愈發詭異的南明弘光政權上。
“還有，”他最後補充道，語氣森然，“給我仔細查！查那個朱慈烺！他身邊都有什麼人？那些新式火器到底是誰造的？格物院是什麼東西？本王要知道他的一切！任何蛛絲馬跡都不能放過！”
武英殿的議事，在一種凝重而充滿殺機的氣氛中結束。多爾袞第一次真正將南明視為平等的、甚至更具威脅的對手。他知道，征服江南，不再是一場輕鬆的追亡逐北，而將是一場艱苦卓絕、甚至可能決定國運的長期戰爭。那個名叫朱慈烺的年輕人，像一顆突然崛起的災星，照亮了南方的天空，也讓他這位北方的掌控者，感到了前所未有的寒意與挑戰。
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