湖廣，荊州府境內，一片荒廢的村落。
斷壁殘垣間，雜草叢生，隻有幾間勉強還算完整的土屋冒著些許炊煙。這裡臨時駐紮著一支狼狽不堪的隊伍，衣甲破敗，旗幟歪斜，士兵們大多麵帶菜色，眼神麻木，圍坐在微弱的篝火旁，默默地咀嚼著不知從哪裡搜刮來的、帶著黴味的糧食。
這便是曾經席卷天下、逼死崇禎的“大順皇帝”李自成，及其殘存的核心部隊。自去年潼關慘敗於清軍之手，他一路南逃，部隊不斷潰散、叛逃，如今跟隨在他身邊的，已不足萬人，而且軍心渙散，士氣低落到了極點。
李自成坐在一間漏風的土屋門檻上，身上那件曾經象征皇權的赭黃袍早已汙損不堪，沾滿了泥濘和暗紅色的血漬。他原本
粗豪的臉上，如今刻滿了疲憊、挫敗和一種深入骨髓的茫然。他望著西沉如血的殘陽，手中無意識地摩挲著一塊冰冷的、刻著“永昌”字樣的玉璽——這是他大順朝唯一的、也是最後的象征。
“皇上……不，闖王，”大將劉宗敏走了過來，他的一條胳膊用破布吊著，臉上多了一道猙獰的傷疤，“派去山裡找糧的弟兄回來了……隻找到些野果和……和樹皮。”他的聲音低沉而沙啞，帶著絕望。
李自成沒有回頭，隻是淡淡地“嗯”了一聲。樹皮……想當年他剛起事時，也吃過樹皮。沒想到轉戰十幾年，稱孤道寡一場，最終又回到了起點，甚至更糟。至少那時候，他心中還有一股不忿之氣，還有席卷天下的野心。而現在，他隻剩下無邊無際的疲憊和……恐懼。
對清軍鐵騎的恐懼，對前途未卜的恐懼，對部下隨時可能背叛的恐懼。
“宗敏，”李自成突然開口，聲音乾澀，“你說……咱們還有出路嗎？”
劉宗敏沉默了一下，甕聲甕氣地道：“闖王，天無絕人之路！隻要咱們弟兄還在，就有翻身的機會！清虜占了北京，不得人心！南邊那個小皇帝，毛都沒長齊，能成什麼氣候？等咱們緩過這口氣……”
“緩過這口氣？”李自成苦笑一聲，打斷了他，“拿什麼緩？糧草在哪裡？兵源在哪裡？地盤在哪裡？”他指著遠處那些目光呆滯的士兵，“你看看他們，還能打嗎？”
劉宗敏張了張嘴，卻說不出話來。現實殘酷得讓人窒息。
就在這時，一名斥候打扮的騎兵疾馳而入，滾鞍下馬，臉上帶著一絲怪異的神色，快步走到李自成麵前，低聲稟報了幾句，並遞上了一封皺巴巴的信。
李自成先是漫不經心地聽著，隨即臉色微變，猛地搶過那封信，就著篝火的光芒快速瀏覽起來。他的手指開始微微顫抖，臉上的表情變幻不定，震驚、不信、疑惑、最後化作一種難以言喻的複雜情緒。
劉宗敏忍不住問道：“闖王，怎麼了？”
李自成緩緩放下信紙，長長吐出一口濁氣，仿佛要將胸中的鬱結都吐出來一般。他抬起頭，看著劉宗敏，眼神中重新閃爍起一絲久違的光芒，但那光芒背後，卻藏著更深的警惕。
“宗敏，”李自成的聲音帶著一絲不可思議的顫抖，“南京……那個弘光皇帝朱慈烺，他……他在西線，把左良玉幾十萬大軍給滅了！在東線，把多爾袞的弟弟多鐸，打得灰頭土臉，燒了糧草，逼得他撤兵了！”
“什麼？！”劉宗敏猛地站起身，臉上滿是駭然和難以置信，“左良玉……幾十萬人，沒了？多鐸……敗了？這……這怎麼可能？！”他比聽到清軍再次追來還要震驚。南明什麼時候有這麼能打了？
“千真萬確。”李自成將信紙遞給劉宗敏，自己則站起身，在殘破的院子裡來回踱步，眉頭緊鎖，“秦良玉、史可法、還有一個叫李定國的……都是這個人……這個朱慈烺……”他反複咀嚼著這個名字，仿佛想從中品出什麼。
“闖王，這是好事啊！”劉宗敏看完信，雖然依舊震驚，卻露出一絲喜色，“清虜和南明狗咬狗，打得越凶，對咱們越有利！咱們正好可以趁機休整……”
“休整？”李自成停下腳步，目光銳利地看向劉宗敏，“宗敏，你太天真了！南明突然變得如此強勢，對我們，是福是禍，還很難說！”
他走到劉宗敏麵前，壓低聲音：“你想想，一個能迅速整合內部、研發新式火器、並且能駕馭秦良玉、李定國這等悍將的皇帝，會是易與之輩嗎？他今天能打敗左良玉和多鐸，明天……會不會來收拾我們這些‘流寇’？”
劉宗敏悚然一驚，臉上的喜色瞬間褪去。
李自成繼續分析，語氣沉重：“而且，你看看這信裡說的，南明正在大力清田，整頓衛所……這是要根除我們賴以生存的土壤啊！以前明朝皇帝做不到的事，這個朱慈烺，他可能在做了！等他緩過勁來，這天下，還有我們的容身之處嗎？”
一股寒意從劉宗敏腳底升起。他忽然發現，那個遠在南京的、素未謀麵的年輕皇帝，其帶來的威脅，或許並不比身後的清軍小多少。
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“那……闖王，我們該怎麼辦？”劉宗敏的聲音有些乾澀。
李自成沉默良久，看著手中那塊冰冷的“永昌”玉璽，眼中閃過一絲掙紮和決絕。他猛地將玉璽攥緊，骨節發白。
“派人……去南京。”李自成的聲音低沉而沙啞，“以……大順殘部的名義，向弘光皇帝……示好。就說我們願意……接受招安，共同抗清。”
“招安？！”劉宗敏失聲，臉上滿是不甘和屈辱。他們當年可是逼死了崇禎皇帝啊！現在去向他的兒子低頭？
“形勢比人強！”李自成低吼道，眼中布滿了血絲，“我們現在是喪家之犬！前有清虜，後……可能還有這個更可怕的弘光！不想死無葬身之地，就必須找一條活路！向南明低頭，總比向殺了我無數弟兄的清虜搖尾乞憐強！”
他頓了頓，語氣帶著一絲自嘲和無奈：“而且……你覺得，我們現在這副樣子，還有資格跟人談條件嗎？能被他招安，或許……已經是最好的結局了。”
殘陽徹底沉入地平線，最後一抹餘暉將李自成的身影拉得長長的，投射在斷壁殘垣上，顯得無比落寞和蒼涼。曾經席卷天下的闖王，如今為了生存，不得不考慮向他最看不起的“朱明朝廷”低下頭顱。時代的洪流，正在以任何人都無法預料的方式，衝刷、改變著每一個弄潮兒的命運。
而與此同時，在遙遠的四川，另一股巨大的風暴正在醞釀。張獻忠站在剛剛經曆血洗的成都城頭，看著腳下這片被稱為“天府之國”的土地，臉上露出了殘忍而滿足的笑容。他並不知道江南發生的劇變，也不知道李自成的窘迫，他正沉浸在自己“大西國”皇帝的美夢中，準備用更多的鮮血和恐怖，來澆灌他的龍椅。蝴蝶的翅膀已經扇動，風暴將至，無人能夠獨善其身。
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