朱慈烺在武英殿定下招安李自成、強硬對待張獻忠的策略，如同兩塊巨石投入本就暗流洶湧的天下棋局，激起的漣漪迅速向各方擴散。
江北，淮安清軍大營。
多鐸很快通過細作得知了南京方麵的動向。當他聽說朱慈烺竟然真的打算招安李自成，並且提出了如此苛刻的條件，而李自成似乎還答應了時，先是愕然，隨即暴怒。
“李自成這個軟骨頭！沒卵蛋的孬種！”多鐸氣得一腳踹翻了麵前的帥案，“幾十萬大軍灰飛煙滅不說，現在居然向那個黃口小兒搖尾乞憐！他忘了是誰逼死崇禎的嗎？朱慈烺居然也敢收？他不怕天下人恥笑？”
幕僚小心翼翼地道：“王爺，南明此舉，雖是冒險，卻也不失為一招妙棋。若能成功消化李自成殘部，不僅能得一助力，更能彰顯其氣度，吸引其他觀望者。”
“妙棋？本王讓他變成臭棋！”多鐸眼中凶光閃爍，“絕對不能讓他們順利合流！給本王加緊策反！重點盯住那些被清查田畝觸怒的江南士紳，還有那個剛剛歸附的馬進忠！許以重利，挑撥離間！另外，派人去荊西，散播謠言，就說朱慈烺招安是假，誘殺李自成及其部將是真！務必讓他們內亂！”
他絕不容許南明安穩地整合內部力量。既然正麵戰場暫時難以取得突破，那就全力在敵後開辟第二戰場，用陰謀和詭計，從內部瓦解這個愈發難纏的對手。
“還有，”多鐸補充道，“催促北京，加快仿製南明火器的進度！另外，讓水師加緊操練，我們不能一直被堵在江北！”
幾乎在同一時間，荊西李自成殘部暫駐的山穀中，氣氛也同樣凝重而不安。
田見秀帶回了南京的條件，引起了軒然大波。
“去南京請罪？還要公告天下？這……這簡直是奇恥大辱！”大將劉宗敏首先跳了起來，滿臉漲紅，怒不可遏，“老子寧願跟清狗拚了，也不受這窩囊氣！”
其他一些老營出身的將領也紛紛附和，群情激憤。他們習慣了刀頭舔血、快意恩仇的生活，如今要他們向昔日的死敵低頭認罪，還要自縛雙手任人宰割，這比殺了他們還難受。
李自成坐在一塊大石上，麵色陰沉如水，手中緊緊攥著那塊“永昌”玉璽，指節發白。田見秀帶回來的條件，比他預想的還要苛刻。這不僅僅是投降，幾乎是徹底的臣服和自我否定。
“闖王，不能去啊！”劉宗敏急道，“那朱慈烺小子奸詐，這分明是鴻門宴！咱們去了南京，就是砧板上的魚肉！”
田見秀歎了口氣，道：“劉將軍，諸位兄弟，我何嘗不知這是奇恥大辱？但……放眼天下，除了南京，我們還有何處可去？清虜恨我們入骨，絕不會招安。張獻忠自身難保，而且與我們素有舊怨。湖廣、江西的明軍，更不會接納我們。不去南京，我們這幾千弟兄，隻有死路一條！要麼餓死，要麼被清虜剿殺！”
他環視眾人，聲音悲愴：“是所謂的麵子重要，還是這幾千跟著我們出生入死多年的老兄弟的性命重要？”
這話說到了不少中下層軍官的心坎上。他們早已厭倦了顛沛流離、朝不保夕的日子，對前途充滿了絕望。如果能用低頭認罪換來一條生路，哪怕前途未卜，也總比立刻死掉強。
李自成緩緩抬起頭，看著身邊這些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的部下，看著他們眼中混雜著憤怒、恐懼和一絲微弱期盼的眼神，心中最後一點不甘和驕傲，終於被殘酷的現實擊碎。
他長歎一聲，那聲音仿佛瞬間蒼老了十歲：“宗敏，還有諸位兄弟……田兄弟說得對。咱們……沒得選了。”
他鬆開手，將那塊象征著短暫輝煌與野心的玉璽，隨意地丟在腳下的泥土裡，仿佛丟棄一件垃圾。
“麵子……值幾個錢？能當飯吃，能擋刀劍嗎？”李自成站起身，臉上是一種認命後的平靜，“咱們造反，最初不也是為了活命嗎？現在，同樣是為了活命。隻不過，換了一種方式。”
他看向田見秀：“回複南京的欽差，就說……李自成，願奉詔。”
這一刻，曾經席卷天下的闖王，正式成為了曆史。活下來的，隻是一個為了生存而不得不向命運低頭的普通軍閥。
而在四川，張獻忠得知朱慈烺不僅拒絕了他的“通好”，還勒令他去帝號請罪，頓時勃然大怒。
“龜兒子的！給臉不要臉！”張獻忠在成都皇宮內咆哮如雷，“老子稱帝關他屁事！他朱家坐得江山，老子就坐不得？讓老子請罪？做他娘的清秋大夢！”
他一把將朱慈烺的國書撕得粉碎，對使者吼道：“回去告訴朱慈烺那個小雜毛！老子在四川等他！看他有沒有本事打過來！到時候，老子把他的腦袋擰下來當夜壺！”
憤怒之下，張獻忠的屠戮政策更加變本加厲，試圖用極致的恐怖來穩固他搖搖欲墜的統治，卻不知這正加速著他的滅亡。
南京城內，朱慈烺並未過多關注張獻忠的無能狂怒。他正全力推動著內部的革新。格物院在宋應星的帶領下，不僅穩定了新式火器的產量，更開始嘗試研製燧發手槍、改進火藥配方、甚至探索初級的水雷、地雷等防禦性武器。
同時，“清田使司”的工作在血腥立威後，開始向縱深推進。在蘇鬆等賦稅重地，一場針對官紳勾結、偷漏稅賦的清查風暴正在醞釀。朱慈烺甚至開始授意一些親信官員，研究如何改革畸形的財稅製度，醞釀著諸如“攤丁入畝”、“官紳一體納糧”等更為石破天驚的想法當然，目前還隻停留在小範圍的討論和可行性研究階段）。
南北雙方，明清兩大陣營，以及夾縫中的各種勢力，都在為下一階段的鬥爭做著緊鑼密鼓的準備。表麵上，大規模的戰役暫時停歇，但暗地裡的較量，卻更加激烈、更加凶險。這是一場關乎國力、民心、製度、乃至意誌的全麵競爭。朱慈烺憑借其超越時代的眼光和魄力，正努力將南明這架陳舊而破損的機器，強行拖入一條變革與強軍的快車道。前路依然艱險，但希望的曙光，已隱約可見。
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