夏去秋來，長江水勢漸平，但兩岸的氣氛卻絲毫未見緩和，反而有種暴風雨來臨前的壓抑。
揚州城，經過數月搶修，城牆上的破損處大多得到了加固，甚至在一些關鍵地段，還依照格物院提供的圖紙，增建了菱形的銃台類似棱堡的雛形），擴大了射擊視野，增強了交叉火力。城頭旗幟飄揚，士卒巡邏的身影絡繹不絕，雖然麵帶疲憊，但眼神中卻多了一份曆經血火淬煉的堅毅。
江北總兵官黃得功，身披重甲，按劍立於北門城樓，眺望著北方煙塵隱約的清軍防線。他被加銜太子太保，總攬江北軍務，權力大增，但肩上的擔子也愈發沉重。多鐸雖未再次大舉南下，但小規模的摩擦、哨探戰幾乎每日都在發生，清軍騎兵如同幽靈般在揚州外圍遊弋，尋找著任何可能的漏洞。
“父帥，哨騎回報，清虜在淮安方向似有增兵跡象，運糧的車隊也比往日頻繁。”黃得功的義子，副將李本深快步上樓稟報。
黃得功眉頭緊鎖：“多鐸賊心不死啊。看來上次的教訓還不夠深刻。”他轉身對隨行的參軍道，“傳令各營，加強戒備，尤其是夜間的哨探，絕不可鬆懈！另外，催促水師，加大巡江力度，防止清虜偷渡！”
“得令！”
這時，一名親兵引著一位風塵仆仆的使者登上城樓：“大帥，南京韓公公派人星夜送來密信。”
黃得功接過以火漆密封的信筒，揮手讓親兵退下，快速拆開閱覽。信是韓讚周親筆，內容除了例行詢問防務、傳達皇帝關懷外，還透露了一個重要信息：朝廷已決意招安李自成殘部，目前欽差已前往荊西辦理相關事宜。韓讚周在信中提醒黃得功，需警惕此事可能引發的連鎖反應，尤其是江北清軍，可能會趁朝廷注意力西顧之機，有所異動。同時，也暗示朝廷正在籌劃新一輪的物資補給，會儘快運抵揚州。
黃得功看完，將信紙在蠟燭上點燃，看著它化為灰燼，臉上神色變幻。招安李自成……陛下真是好大的魄力！他深知此事利弊，但既然皇帝已做決斷，他作為邊將，唯有執行。
“李自成……”黃得功喃喃自語，他與流寇打了半輩子交道，深知其反複無常。但願陛下能有足夠的手段駕馭這群豺狼。
他將思緒拉回眼前，對李本深道：“韓公公來信警示，清虜近日恐有動作。傳令下去，從即日起，城防等級提升一級！所有軍官需輪值住城！告訴弟兄們，打起精神，揚州安危，係於我等一身！”
“是！”李本深肅然領命。
就在黃得功積極備戰時，南京的朱慈烺，也在為鞏固江北防線、並嘗試將觸角重新伸向北方而謀劃。
武英殿內，朱慈烺召見了剛剛從敵後潛回的張煌言。這位被授予“浙江巡海道僉事”、準其自募義兵的年輕官員，皮膚黝黑，眼神銳利，身上帶著一股海風的鹹腥和硝煙的氣息。
“元箸張煌言字），辛苦了。”朱慈烺看著這位曆史上的抗清英雄，語氣溫和，“浙江沿海情勢如何？可能為我大軍北上，提供策應？”
張煌言躬身道：“陛下，臣奉命在浙東募集義兵，聯絡豪傑，如今已略有根基。清虜水師主力集中於長江口及運河一線，浙東海防空虛。臣以為，我可利用海船之利，避實擊虛，襲擾清虜山東、直隸沿海，焚其糧倉，亂其腹地，使其首尾不能相顧！”
他展開一幅粗糙的海圖，指著上麵標注的幾處地點：“登州、萊州、乃至天津衛，皆可成為我輩用武之地！若能奪占一二海島作為根基，則進可攻，退可守，猶如插入清虜肋下的一把尖刀！”
朱慈烺眼中異彩連連。張煌言的想法，與他不謀而合！在陸軍暫時無力北上的情況下，發展海上力量，進行不對稱作戰，無疑是成本最低、效益最高的選擇。
“好！元箸此議，深合朕心！”朱慈烺撫掌道，“朕授你全權處理海上事宜！要船給船，要人給人，要炮……朕讓格物院和軍器局優先為你部打造適合艦船使用的中小型火炮！你的任務，就是給朕在清虜的沿海，點起遍地烽火！”
“臣，萬死不辭！”張煌言激動跪地。能得到皇帝如此信任和支持，他仿佛已經看到了率領舟師，縱橫海上的壯闊前景。
“不過，此事需隱秘進行。”朱慈烺叮囑道，“初期以襲擾、破壞為主，積累經驗，壯大力量。待時機成熟，再圖大舉。”
“臣明白！”
送走張煌言，朱慈烺又處理了幾項關於漕運恢複、鼓勵商人出海貿易實則也是為了獲取情報和資金）的政務。他深知，戰爭不僅是軍事較量，更是經濟與資源的比拚。必須想儘一切辦法，開源節流，增強國力。
傍晚時分，朱慈烺在韓讚周的陪同下，微服出宮，來到了位於南京城西的格物院。
如今的格物院，規模比初建時擴大了數倍不止，高高的圍牆內，不時傳來叮叮當當的敲打聲、試驗火炮的轟鳴聲以及工匠們討論的嘈雜聲。空氣中彌漫著煤炭、金屬和硝石的味道。
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宋應星聞訊匆匆趕來迎接，他穿著一身沾滿油汙的工服，頭發有些淩亂，但精神卻極為亢奮。
“陛下，您怎麼親自來了？”宋應星又要行禮，被朱慈烺攔住。
“朕來看看宋先生和諸位工匠的成果。”朱慈烺笑道，信步走入格物院內部。
隻見巨大的工棚內，工匠們正在忙碌地鑄造炮管、打磨燧發機括、配製火藥。一些明顯是學徒的年輕人，則在老師的指導下，學習著繪圖、計算。一派生機勃勃的景象。
“陛下請看，”宋應星引著朱慈烺來到一處試驗場，指著架設在那裡的一門造型更加修長、炮架也經過改進的火炮，“這是臣等新改進的‘弘光三式’長管炮，炮管更長，裝藥更多，射程比二式提高了近三成，精度也有所提升！隻是重量稍大，更適合守城或艦船使用。”
朱慈烺仔細觀看，連連點頭。技術的進步，是支撐他一切野心的基礎。
“還有這個，”宋應星又拿起一個帶有木托、類似大型手槍，但槍管短粗的物件，“這是依照陛下之前提過的‘手持噴銃’想法，試製的樣品，臣等暫稱為‘震天雷’。一次可裝填大量鐵砂碎石，近戰威力極大，三十步內可破重甲！隻是裝填緩慢，且後坐力驚人。”
朱慈烺眼睛一亮，這不就是原始的霰彈槍或者說手炮嗎？雖然粗糙，但在特定場合如巷戰、守城）或許能起到奇效。
“好！很好！”朱慈烺讚道，“宋先生與諸位工匠之功，朕銘記於心！所有參與研製的工匠，一律重賞！格物院所需銀錢物料，優先保障！”
他環視著這片充滿金屬與火焰氣息的工坊，心中充滿了希望。這裡有最聰明的頭腦，有最靈巧的雙手，更有他提供的方向和毫無保留的支持。假以時日，這裡必將爆發出改變這個世界格局的力量。
從格物院出來，華燈初上。朱慈烺站在南京城的街巷中，看著逐漸亮起的萬家燈火，聽著市井的喧囂，心中湧起一股沉甸甸的責任感。這燈火，這喧囂，這無數鮮活的生命，都需要他來守護，來帶領他們，在這末世之中，殺出一條生路。
揚子江默默東流，見證著兩岸的刀光劍影與勵精圖治。南明的砥柱，正在血火與變革中，一點點重新立起。而更廣闊的海上，複仇的利劍，也已悄然出鞘。
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