臘月的寒風掠過長江，卷起細碎的雪沫，拍打在南京城巍峨的城牆上。武英殿內，炭火燒得劈啪作響，暖意融融，卻驅不散朱慈烺眉宇間凝結的寒意。他手中捏著一份剛從蘇鬆地區以六百裡加急送來的密報，指節因用力而微微發白。
密報是韓讚周手下的東廠檔頭親筆所書，字跡潦草，顯是情況緊急。內容證實了之前的擔憂並非空穴來風——以蘇州府巨室王氏、鬆江府豪紳沈氏為首的數家江南大族，已與江北清軍搭上線線！密報中詳列了雙方暗中往來的證據：通過沿海私港轉運的密信、清軍許諾的“江南總督”、“國公”等空頭官爵、乃至小批軍械銀錢的輸送……一場旨在顛覆南明朝廷的陰謀，已然從暗流湧動，進入了實質策劃階段！
“好，好得很！”朱慈烺怒極反笑，將密報重重拍在禦案上，聲音冷得像冰，“朕還沒去找他們算侵占國帑、隱匿田畝的賬，他們倒先勾結虜酋，做起賣國求榮的美夢來了！真當朕的刀不利嗎？！”
殿內，史可法、黃道周、韓讚周等核心重臣皆在，氣氛凝重得如同結冰。
“陛下息怒！”史可法率先開口，臉色同樣難看，“此事證據確鑿，叛國大罪，絕無可赦！然，牽涉家族眾多，且在地方盤根錯節，若處置不當，恐引發江南震蕩，動搖國本。需謀定而後動。”
黃道周也憂心忡忡：“史閣部所言極是。蘇鬆乃財賦重地，一旦生亂，漕運受阻，軍需斷絕，後果不堪設想。且此事背後，未必沒有北虜推波助瀾，意在誘我朝廷大開殺戒，自毀長城。”
韓讚周尖聲道：“皇爺，兩位先生顧慮雖有道理，但此風絕不可長！若不施以雷霆手段，何以震懾宵小？何以彰顯國法？奴婢以為，當立即按名單鎖拿首惡，抄家滅族，以儆效尤！讓那些心懷異誌者知道，通虜叛國，是何下場！”
朱慈烺深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。史可法和黃道周的顧慮是現實的，江南是朝廷命脈所在。但韓讚周說得也對，叛國大罪，若不能果斷處置，朝廷威嚴何在？日後誰還會把王法放在眼裡？
他走到巨大的江南輿圖前，目光銳利如刀，掃過蘇鬆常嘉等府縣。這不是簡單的士紳抗稅，而是赤裸裸的叛國！處理此事，必須又快又狠，還要儘可能減少對地方的衝擊。
“韓大伴，”朱慈烺緩緩開口，聲音帶著不容置疑的決斷，“你的東廠，聯合錦衣衛，立即秘密逮捕名單上所有核心人物！記住，要秘密進行，儘可能在夜間動手，避免引起騷動。同時，封鎖其家宅、莊園、商鋪，控製所有賬冊、文書、往來信件！朕要鐵證如山！”
“老奴領旨！”韓讚周眼中閃過厲色，躬身應命。
“史先生，”朱慈烺轉向史可法，“你即刻以朕的名義，起草一份《告江南士民書》，痛陳通虜叛國之危害，申明朝廷法度，言朕不得已之苦衷，安撫地方，穩定人心。此文要迅速刊印，遍發江南各府縣！”
“臣遵旨！”史可法肅然領命，他知道，這是爭取輿論、分化瓦解的關鍵。
“黃先生，”朱慈烺又對黃道周道，“清田使司的工作不能停！借此機會，對蘇鬆等地進行更徹底的清查！凡與叛逆有牽連者，其田產一律抄沒充公，用於安置流民、犒賞將士！朕要用他們的不義之財，來養我大明的忠勇之師！”
“陛下聖明！臣定當辦妥！”黃道周精神一振，這無疑是推進新政、打擊頑固勢力的絕佳機會。
“此外，”朱慈烺目光深邃，“傳密旨給鎮江的黃得功、安慶的秦良玉，令其嚴密監視江北清軍動向，防止多鐸狗急跳牆，趁機南下！再令張煌言的靖海營，加大在沿海的襲擾力度，牽製清軍水師，使其無法分兵接應！”
一道道命令從武英殿發出，如同一張無形的大網，悄無聲息地撒向富庶而暗流洶湧的江南。南京這台龐大的戰爭機器，在朱慈烺的操控下，再次高效運轉起來，目標直指內部的毒瘤。
然而，朱慈烺心中清楚，這僅僅是開始。鏟除幾個叛亂的士紳家族容易，但如何從根本上解決江南士紳階層與中央政權的矛盾，如何在不引發劇烈動蕩的前提下，將這片財賦重地真正牢牢掌控在手中，才是對他政治智慧的最大考驗。
一場關乎南明內部穩固與未來命運的風暴，即將在江南最核心的地帶，猛烈爆發。
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