戰略既定，整個南明朝廷如同一架精密而龐大的機器，開始圍繞著收複淮西的核心目標高速運轉起來。戰爭的齒輪在春風中發出沉悶的轟鳴，預示著江淮大地即將再起烽煙。
南京，兵部衙門的值房內，燈火徹夜不息。侍郎會同幾位核心郎中、主事，以及來自軍前熟悉地形敵情的參謀，圍著巨大的淮西輿圖，激烈地討論著。他們需要將皇帝的戰略意圖，轉化為可執行的詳細方案：主攻方向的選擇、兵力的具體配置、進軍路線的規劃、糧草輜重的轉運節點、各部隊的協同信號……每一個細節都關乎成千上萬將士的性命和戰役的成敗。
秦督師主力自安慶北渡，首要目標乃是廬州。然廬州城高池深，強攻不易。是否可先遣偏師，佯攻舒城，吸引廬州守軍分兵，再以主力迅猛直插廬州城下？
糧道是關鍵！須沿長江、巢湖設立水陸轉運節點，確保前線補給暢通。需防清軍騎兵襲擾糧道。
新式重炮運輸困難，如何保障其能及時抵達前線並發揮威力？
爭論、計算、推演……一份詳儘的作戰計劃在無數次的修改和完善中逐漸成形。
戶部同樣忙得腳不沾地。算盤聲劈啪作響，文書往來如梭。根據兵部提出的需求，計算著需要調撥的糧秣、銀餉、藥材的數量；協調江寧、鎮江、常州等府，征集民夫、車輛、船隻；與工部和格物院對接，確保新式火器、彈藥、盔甲、火炮的生產和輸送進度。國庫雖然因為抄沒逆產和清田收入而略有充盈，但支撐一場攻勢作戰，依然顯得捉襟見肘，每一文錢都必須花在刀刃上。
工部與格物院更是成為了矚目的焦點。宋應星幾乎住在了工坊裡，督促著工匠們日夜趕工。打造弘光四式重炮的工序極其複雜，任何一環出錯都可能導致前功儘棄。同時，還要生產大量的弘光二式燧發槍、弘光三式野戰炮以及配套的彈藥。新建的震天雷生產線也開動起來，這種看似粗糙的武器，被寄望於在巷戰和守壘中發揮奇效。南京城外，通往長江碼頭的道路上，運輸軍工物資的車隊絡繹不絕。
在西線，安慶大營。秦良玉接到了朝廷的明發諭令和兵部的詳細方略。她立刻升帳議事，麾下將領，包括馬祥麟、以及忠貞營的劉宗敏、田見秀等主要將領悉數到場。
帳內氣氛肅殺。秦良玉一身戎裝，雖年事已高，但目光銳利如鷹。她環視眾將，沉聲道：陛下決意收複淮西，犁庭掃穴！我軍奉旨為主攻，目標——廬州！此戰關乎國運，隻許勝，不許敗！
她開始點將分配任務：馬祥麟！
末將在！馬祥麟踏前一步，聲如洪鐘。
命你率本部白杆兵精銳為前鋒，即日北渡，掃清江北岸敵軍哨壘，搶占要點，掩護主力渡江！
得令！
劉宗敏、田見秀！
劉、田二人對視一眼，齊齊出列：末將在！
忠貞營編為左翼，渡江後，沿廬州以西推進，伺機奪取舒城，牽製敵軍西線兵力！記住，你部新附，此戰乃證明忠勇之時，望好自為之，不負皇恩！
末將等必效死力，以報陛下、督師信重之恩！二人肅然應命，他們知道，這是朝廷對他們的第一次重大考驗。
一道道軍令從帥帳中發出，整個安慶大營如同蘇醒的巨獸，開始了戰前最後的準備。士兵們檢查兵器鎧甲，夥夫營日夜趕製乾糧，舟船在江邊集結，彌漫著一種緊張而亢奮的氣氛。
與此同時，在揚州方向，黃得功也接到了策應命令。他深知自己責任重大，既要守住揚州，又要製造足夠大的動靜，讓多鐸不敢分兵。他下令各部輪番出城，對清軍前沿營寨進行頻繁的夜襲和騷擾，故意示強。江麵上，水師戰艦也加大了巡弋範圍和頻次，擺出一副隨時可能北上攻擊的架勢。
海上，張煌言的靖海營更是如魚得水。他們利用春季海上風浪稍緩的時機，再次大膽北上，不僅襲擊沿海糧船，更是冒險炮擊了清軍在山東登州的水寨，引得沿海清軍風聲鶴唳，紛紛向北京告急。
多鐸坐在淮安大營中，看著幾麵前線送來的、幾乎同時告急的文書——西線報告明軍主力在安慶異動，似有大舉北渡之勢；東線揚州明軍活動頻繁，攻勢咄咄逼人；海上更是噩耗頻傳，登州水寨遇襲。他眉頭緊鎖，一時難以判斷明軍的主攻方向究竟在哪裡。
朱慈烺小兒，究竟意欲何為？多鐸喃喃自語，心中充滿了疑慮與煩躁。他本能地感覺西線壓力更大，但東線揚州的黃得功亦是勁敵，海上襲擾雖不致命，卻牽扯精力。他不敢輕易調動主力，隻得下令各部嚴守，同時向北京緊急求援，並催促南方耿繼茂、李成棟的水師儘快北上。
就在這撲朔迷離、疑雲密布之際，崇禎十七年弘光元年）三月中旬，一個黎明，安慶江麵上，千帆競發，百舸爭流！馬祥麟率領的白杆兵前鋒，在薄霧的掩護下，率先踏上了江北的土地！標誌著南明戰略反攻的淮西戰役，正式打響了第一槍！
旌旗獵獵，刀槍如林，承載著複興希望的舟船，破開長江的波濤，向著北岸，向著那片被韃虜占據的故土，毅然前行。淮西的天空，即將被戰火與鮮血染紅。
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