朱慈烺的第一站，選擇了江寧縣城。江寧與南京城隔江相望，是應天府的重要屬縣，更是江南絲織業的中心之一。這裡商賈雲集，市麵繁華，同時也是朝廷江寧織造局的所在地，官營手工業與民間機戶關係錯綜複雜，“清田令”以及相關的新政在這裡的影響尤為顯著。
皇帝一行人扮作北方來的綢緞商，住進了江寧縣城一家中等規模的客棧。韓讚周化身老管家，行事低調，但眼神銳利，時刻注意著周圍的動靜。番子們則散在四周，暗中警戒。
稍作安頓，朱慈烺便帶著韓讚周和兩名護衛，信步走在江寧縣的街道上。時值午後，街道上人來人往，各種店鋪林立，叫賣聲不絕，表麵看確是一派太平景象。然而，仔細觀察，便能發現一些不尋常之處。
不少綢緞莊的門前頗為冷清，偶爾有顧客進去，也是匆匆交談幾句便離開，並未見大宗交易。一些茶樓酒肆裡，聚集著不少身著綢衫、看似機戶或商人模樣的人，交頭接耳，麵色凝重，似乎在議論著什麼。
朱慈烺走進一家看起來規模不小的綢緞莊，掌櫃的見他們衣著光鮮，氣度不凡，連忙熱情迎上。
“幾位客官，想看些什麼料子？小店有新到的杭緞、蘇繡，還有應天府最好的雲錦……”掌櫃的口若懸河地介紹著。
朱慈烺隨意看著，狀似無意地問道：“掌櫃的，生意可還好？我聽說近來南方不太平，這絲綢買賣沒受影響？”
掌櫃的笑容頓時僵了一下，左右看了看，壓低聲音道：“客官是北邊來的吧？不瞞您說，影響大了去了！往年這時候，北地的客商早就來采買秋冬衣料了，可今年……唉，運河不太通，路上也不安生，生意差了一大截。”
“哦？”朱慈烺拿起一匹湖綢摩挲著，“我聽說朝廷打了勝仗，收複了淮西，這商路不是應該更快恢複嗎？”
“勝仗是打了，可……”掌櫃的欲言又止，最終歎了口氣，“客官有所不知，這打仗要錢要糧，朝廷……唉，不說這個。關鍵是，織造局那邊最近規矩變了好多，要查賬，要清點匠戶，還要我們這些商戶重新登記，繳納什麼‘特許經營捐’，說是用於新軍餉械。這成本一下子就上去了，價格漲了，北邊的客商更嫌貴了。”
這時，旁邊一個正在看料子的本地商人模樣的老者插話道：“何止是特許捐！聽說朝廷還要‘清田’，好多鄉下的桑田魚塘都要重新丈量，說是要厘清產權，增加稅賦。這地要是被收了，或者加了重稅，我們上哪去找那麼便宜的生絲？這生意，眼看是做不下去了！”
掌櫃的連忙使眼色讓那老者禁聲，對朱慈烺賠笑道：“客官彆聽他的，老人家瞎操心。朝廷自有朝廷的考量……”
朱慈烺不動聲色，又問了問幾種高檔絲綢的價格，果然比他所了解的往年行情高了不少。他留下句“再看看”，便帶著人離開了綢緞莊。
“韓大伴，都聽到了？”走在街上，朱慈烺淡淡問道。
“老奴聽到了。”韓讚周躬身道，“新政觸動了這些機戶、商人的利益，他們頗有怨言。而且，似乎有人在其中散布謠言，誇大‘清田’的影響，煽動不滿。”
“意料之中。”朱慈烺眼神微冷，“改革就是利益的重新分配，動了彆人的奶酪，豈能沒有怨言？關鍵是，這怨言是僅僅停留在嘴上，還是已經化為了行動？江寧織造局，在這裡麵又扮演了什麼角色？”
他記得，江寧織造向來是由皇帝親信的太監出任，負責宮廷用度采買，同時也監視江南官場民情，地位特殊。現任江寧織造太監是誰？他對新政是何態度？是否與本地士紳商戶有利益勾連？
“去查一下，重點查江寧織造局近期的賬目，以及他們與本地哪些大戶往來密切。”朱慈烺低聲吩咐韓讚周，“記住，要隱秘。”
“老奴明白。”韓讚周眼中閃過一絲寒光。東廠的觸角，早已開始向這些潛在的反對勢力蔓延。
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