南京城的冬日，陰冷潮濕，寒意仿佛能滲入骨髓。朝堂之上，因龍灣案和織造局案引發的肅殺氣氛尚未完全散去，表麵上一片肅靜，奏對如儀，但暗地裡的波濤卻愈發洶湧。
朱慈烺端坐龍椅，聽著各部官員稟報政務，心思卻已飄向更遠。徐州前線，高傑與劉宗敏雖然暫時擊退了多鐸的進攻，但清軍主力未損，依舊在淮安、宿遷一帶虎視眈眈，不斷增兵，小規模摩擦幾乎每日都在發生。史可法和黃得功在揚州一線壓力巨大，需要時刻防備多鐸分兵南下。秦良玉坐鎮廬州，整頓淮西新複之地，招募鄉勇，修複城防，亦是不敢有絲毫懈怠。整個江北，就像一個巨大的火藥桶，隨時可能被再次點燃。
“陛下，”戶部尚書出列，麵帶憂色，“各地清田使上報，清丈田畝之事，在蘇鬆常鎮等地，遭遇阻力甚大。地方胥吏與士紳勾結，或隱匿田產，或以次充好，或鼓動佃戶抗丈，進展緩慢。且……且近日多有流言，詆毀清田乃與民爭利，言陛下……言陛下……”他吞吞吐吐，不敢再說。
朱慈烺眼神一冷：“言朕什麼？但說無妨。”
“言陛下苛虐，堪比桀紂……”戶部尚書的聲音低不可聞。
殿內頓時一片死寂。不少官員低頭，眼神閃爍。這流言何其惡毒，直指皇帝合法性根基。
朱慈烺卻並未動怒，隻是淡淡道：“流言止於智者，亦止於強者。此事朕知道了。清田乃國策，關乎朝廷命脈，絕不可因流言蜚語而中止。著黃道周，精選乾吏，成立‘清田巡察組’，分赴阻力最大之處，實地督辦！遇有阻撓新政、散布流言者，無論士紳胥吏，可就地鎖拿，嚴懲不貸！韓讚周。”
“老奴在。”韓讚周尖聲應道。
“東廠協助，給朕查清這流言的源頭何在。”
“遵旨。”
眾人心中一凜，知道又一場風波即將掀起。
退朝之後，朱慈烺回到暖閣，正準備批閱奏章，忽有內侍來報，稱宋應星與一位名叫“畢方濟”的泰西傳教士在宮外求見，言有要事。
“畢方濟？”朱慈烺對這個名字有些印象，是位長期在江南活動的耶穌會士，精通曆法、火器，與徐光啟等開明士大夫交好。“宣。”
不多時，宋應星與一位身著黑色教士袍、高鼻深目的西洋老者走了進來。老者年約六旬，精神矍鑠，操著一口流利的官話，恭敬行禮：“罪臣畢方濟，叩見皇帝陛下。”
朱慈慈烺有些意外：“畢先生何出此言？朕聞先生精於格物，於我華夏亦有貢獻，何罪之有？”
畢方濟苦笑道：“陛下明鑒。此前北都北京）淪陷，偽清僭號，曾強征小人及幾位同道，為其修曆、鑄炮。小人雖虛與委蛇，然終究有虧臣節。今聞陛下聖明，銳意中興，光複舊物，特來南京請罪，並願獻上綿薄之力，以贖前愆。”
朱慈烺心中一動。這畢方濟不僅熟悉西方科技，還了解清廷內部的一些情況，甚至可能參與過清初的鑄炮，其價值不小。“先生不必過於自責，亂世飄萍，身不由己。先生能迷途知返，朕心甚慰。不知先生欲如何效力？”
畢方濟道：“小人於泰西算學、曆法、火器製造，略知一二。尤善銃炮測算，可助宋大人完善火炮射表，提高精度。此外，小人在澳門、南洋等地尚有些許人脈，或可為陛下采購些急需之物，如精鐵、硝石，乃至……招募些許泰西良匠。”
宋應星也在一旁補充道：“陛下，畢先生學識淵博，於幾何、力學頗有造詣，其所言拋物線原理，於火炮瞄準大有裨益。且其熟知澳門葡人鑄炮之法，或可彌補我格物院某些技藝之不足。”
朱慈烺大喜。這正是他急需的人才！格物院雖然在他的指導下方向明確，但在具體理論和工藝細節上，有畢方濟這樣的“外援”加入，無疑能少走很多彎路。“好！畢先生深明大義，朕心甚喜。即日起，授畢方濟格物院博士銜，賞銀幣百枚，宅邸一座，協助宋愛卿處理軍器製造及格物研究事宜。采購與招募匠人之事，亦可由先生聯絡，所需銀兩，由內帑支取！”
“小人……臣，謝陛下隆恩！”畢方濟沒想到皇帝如此慷慨信任，激動得再次下拜。
畢方濟的加入，如同在朱慈烺的科技樹上又點亮了一個關鍵分支。而與此同時，遙遠的西南，陳子龍與孫可望的博弈，也進入了新的階段。
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