朱慈烺推行的各項新政，如同投入水麵的石子，激起的漣漪逐漸擴散到社會的各個角落，在民間呈現出複雜多樣的生態。
南京城外，龍江關附近，一座新建的“皇家水泥廠”正日夜不停地運轉。高大的窯爐冒著滾滾濃煙，工人們喊著號子，將粉碎好的石灰石、黏土等原料投入窯中煆燒，再將燒成的熟料用新建的水力鍛錘搗碎研磨成細粉。空氣中彌漫著粉塵和煙火氣。
廠區外，排著長長的隊伍，多是附近招募的流民和貧苦農民。他們穿著破舊的棉襖，臉上帶著期盼和一絲茫然。朝廷在這裡建廠，管吃住，還給工錢，雖然活計辛苦，但對他們來說，已是亂世中難得的活路。
“王老五，你也來了？”
“不來咋辦？地裡收成不夠交租子的，娃娃都快餓死了！這裡好歹有口飯吃，一天還能掙十幾文錢……”
“聽說這‘水泥’是個稀罕物，修城牆結實得很，不知道咱這力氣活，能乾長久不？”
“誰知道呢……乾一天算一天吧。”
工人們的議論，代表著最底層百姓對新政的直觀感受——生存。他們不懂什麼國家大義，什麼改革利弊，誰能讓他們活下去，誰就是天。
而在江寧縣城，那些曾經對“特許經營捐”和織造局新規怨聲載道的機戶們，態度也發生了微妙的變化。一方麵，織造太監李實被處決，新任的管事太監顯然收斂了許多，雖然捐稅依舊，但明目張膽的勒索少了。另一方麵，朝廷通過江寧織造局，下達了一批製作軍服、帳篷的訂單，雖然利潤不如以往的高檔絲綢，但量大穩定，也讓不少中小機戶得以維持。
一家綢緞莊的後堂，幾位幾戶老板正在喝茶。
“張老板，朝廷那批帆布的訂單，你接了多少？”
“接了五百匹，好歹能讓作坊裡的織機轉起來，工人們有口飯吃。”
“唉，這世道……聽說北邊還在打，這生意也不知道能做到什麼時候。還是以前好啊，北地的客商一來，大把的銀子……”
“以前？以前那是魏國公他們撈飽了，漏點湯水給咱們！現在那位……”他指了指南京方向，“手段是狠，但至少……規矩明了些？聽說龍灣那邊抄家，可是殺得人頭滾滾！”
幾人一陣沉默。恐懼，也是一種強大的約束力。
與此同時，在蘇鬆一帶的鄉村，“清田巡察組”的到來，引起了更大的波瀾。黃道周派來的乾吏，手持尚方寶劍，態度強硬，開始重新丈量被士紳豪強隱匿的田畝。這直接觸動了地主們的核心利益。
蘇州府吳江縣，一處豪門莊園內，當地著名的沈氏家族族長，正與幾位姻親故舊密議。
“欺人太甚！那幫酷吏，拿著雞毛當令箭，非要重新丈量我家祖傳的桑田！還說有多少隱田，要追繳曆年賦稅！這簡直是搶劫！”
“我家也是！還鼓動那些泥腿子佃戶，說什麼清田之後，租子會降低？放屁！這是要動搖我等根基啊！”
“聽說南京城裡，幾位老爺們已經……已經想辦法了。”一人壓低聲音，意味深長地說道。
沈族長眼中閃過一絲狠厲：“非常之時，行非常之事。通知下去，讓下麵的人‘配合’丈量，但該怎麼做，你們清楚。另外，聯絡其他幾家，我們不能坐以待斃！實在不行……彆忘了，這江南的水路，四通八達！”
一股暗流，在富庶的江南水鄉之下湧動，對抗與妥協，陽奉陰違與激烈衝突，在廣袤的鄉村交替上演。新政的推行，注定不會一帆風順。
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