數日後，南京城迎來了一支引人注目的隊伍。南安伯鄭芝龍之子鄭森，率領著數百名精銳家丁和幕僚，押運著數十輛大車的物資，浩浩蕩蕩進入京城。鄭森年方二十，身材高大，麵容英挺，眉宇間自帶一股勃勃英氣，雖衣著華貴，卻無紈絝之態，步履沉穩，目光銳利，引得道路兩旁圍觀的百姓紛紛側目。
朱慈烺在武英殿正式接見了鄭森。
“臣鄭森，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”鄭森依足禮數，跪拜行禮，聲音洪亮，不卑不亢。
“鄭卿家平身。”朱慈烺溫言道，仔細打量著下方的年輕人，“朕久聞南安伯虎父無犬子，今日一見，果然名不虛傳。令尊身體可好？”
“托陛下洪福，家父安好。家父常教導臣，鄭家深受國恩，值此國難之際，理當竭儘全力，報效朝廷。”鄭森應對得體，隨即呈上禮單，“此次家父命臣前來，特獻上白銀二十萬兩，糧米五萬石，火藥三千斤，硫磺、硝石各五百擔，聊助軍資，以表忠心。”
這份禮單可謂厚重，尤其是火藥和硫磺硝石，正是朝廷急需的戰略物資。朱慈烺臉上露出滿意的笑容：“南安伯忠勇可嘉，朕心甚慰。賜座。”
內侍搬來繡墩，鄭森謝恩後側身坐下。
朱慈烺與他聊起了福建風物、海防形勢以及對抗荷蘭、葡萄牙等西洋人的經曆。鄭森對答如流，見解不凡，尤其對海戰、船務極為熟稔，言談中流露出強烈的民族意識和建功立業的渴望，與乃父鄭芝龍那種商人式的精明算計頗有不同。
朱慈烺心中暗暗點頭，此子確是可造之材，若能善加引導，必成國之棟梁。“鄭卿家年輕有為，見識卓越。如今朝廷正值用人之際，卿家可願留在南京，為朕效力？”
鄭森起身拱手，慷慨道：“陛下信重，臣感激涕零！臣願為陛下前驅，掃蕩腥膻，恢複舊疆！無論陸戰水戰，但有所命，萬死不辭！”
“好！”朱慈烺讚道，“即日起，朕授你禦營副將銜，先在兵部觀政，熟悉朝廷軍務。待日後，自有重用。”
“臣，謝陛下隆恩！”鄭森再次拜謝，眼中閃爍著興奮的光芒。能直接進入中樞，無疑是莫大的機遇。
接見結束後，朱慈烺特意留下鄭森，賜宴偏殿，以示恩寵。席間，鄭森更是侃侃而談，提出了許多加強海防、發展水師的建設性意見，深合朱慈烺之心。
然而，就在鄭森風光入京的同時，遠在福建的鄭家水師中，卻有一人心中頗不是滋味。此人便是鄭芝龍麾下大將施琅。
施琅勇猛善戰，精通水戰，自詡功高，本以為鄭芝龍會大力舉薦自己，沒想到卻讓年紀輕輕的鄭森獨攬了麵聖的殊榮，並且似乎有被朝廷重用的跡象。這讓他感到極度不平衡。
泉州，施琅府邸。幾名心腹將領聚在一起飲酒。
“大哥，大帥這是什麼意思？讓少帥去南京也就罷了，還帶了那麼多厚禮！朝廷能給什麼？一個空頭官職？哪有咱們在海上自在！”一名部將憤憤不平道。
另一人也道：“就是！聽說朝廷現在窮得叮當響，全靠抄家和大戶‘捐輸’過日子。咱們鄭家船隊縱橫海上，何須看他們臉色？那朱皇帝，不過是個逃難過來的娃娃，能不能坐穩江山還兩說呢！”
施琅悶頭喝了一杯酒，眼中陰鷙之色一閃而過：“少帥年輕氣盛，被朝廷幾句好話就哄住了。朝廷這是想借我們鄭家的力，去對付北邊的韃子，消耗我們的實力！大帥……唉，畢竟念著明朝的舊名分。”
“那咱們怎麼辦？難道就這麼等著？”
施琅放下酒杯，壓低聲音道：“朝廷既然看重水師，我們也不是沒有機會。派人……秘密接觸一下北邊的人，看看他們能開出什麼價碼。記住，要絕對保密！未到萬不得已，不可輕舉妄動。”
施琅的野心和對現狀的不滿，讓他開始萌生異誌，在南北之間，埋下了一顆危險的棋子。而這一切，尚未被南京的朱慈烺和剛剛入京的鄭森所察覺。
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