江北戰場的隆隆炮聲雖暫歇，可廣袤無垠的敵後大地，卻從未有過片刻平靜。弘光朝廷新封的靖虜侯李定國，宛如一條矯健的遊龍，在清軍控製力相對薄弱的魯西南、豫東一帶縱橫馳騁，成為攪動敵後局勢的關鍵力量。
時近歲末，凜冽的寒風席卷大地，萬物皆被寒霜覆蓋，天地間一片天寒地凍的景象。李定國率領著麾下精銳騎兵，憑借著對這方土地每一寸溝壑、每一處村落的熟悉，更依托著當地百姓的忠心擁護——他治軍向來嚴明，所到之處，嚴懲欺壓百姓的豪強劣紳，打開官府和地主的糧倉賑濟貧苦民眾，早已在百姓心中樹立起崇高聲望——在清軍星羅棋布的據點之間靈活穿插，如同幽靈般神出鬼沒，讓清軍防不勝防。
這一日，一名身著粗布短衫、麵容黝黑的線人悄然來到李定國的臨時營帳，帶來了一則至關重要的情報：一支從濟寧方向南下的清軍糧隊，約有千餘名士兵押運，正沿著官道緩緩前往歸德府今河南商丘）。李定國手指輕輕敲擊著桌案，眉頭微蹙，片刻後眼中閃過一絲銳利的光芒。他敏銳地判斷，這支糧隊極有可能是為圍攻曹縣一帶某支抗清義軍的清軍輸送補給，若能成功截獲或摧毀，不僅能斷敵糧草，更能為那支陷入困境的義軍解圍。
“侯爺，這仗必須打！兄弟們在這寒冬裡窩了一整個冬天，手腳都快凍僵了，早就盼著能痛痛快快地跟清軍乾一場，手早就癢得不行了！”帳下一名身材魁梧的部將大步上前，雙手緊握腰間佩刀，眼中滿是戰意，語氣中難掩急切。
李定國緩緩攤開桌上那張用粗麻紙繪製的簡陋地圖，手指在地圖上輕輕滑動，目光銳利如鷹隼，掃視著糧隊必經之路的每一處地形：“打，自然是要打的，但絕不能硬拚。你們看，此地距離歸德府的清軍大營不過五十裡路程，清軍騎兵馳援速度極快，一旦陷入纏鬥，等清軍援軍趕到，我們便會陷入腹背受敵的險境。此次作戰，我們的核心目標是毀掉糧食，切斷清軍的補給線，而非與敵軍死拚殲敵。”
話音剛落，李定國便開始有條不紊地製定作戰計劃，帳內諸將皆屏息凝神，認真聆聽。他決定派出兩支小股騎兵部隊，偽裝成散兵遊勇，在糧隊前方不遠的地方進行襲擾誘敵，故意暴露行蹤卻不與其死戰，一步步將清軍護糧隊引入一處早已勘察好的河穀地帶——那裡兩側皆是陡峭高坡，中間河道狹窄，正是騎兵突擊的絕佳地形。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，清軍糧隊便在薄霧中緩緩前行。突然，前方林中殺出一小隊騎兵，對著糧隊前哨發起猛攻，清軍剛要組織反擊，這支騎兵又迅速撤退。如此反複幾次，清軍護糧隊將領被徹底激怒，認為這隻是小股抗清武裝的騷擾，便率領主力部隊追擊，不知不覺間便踏入了李定國預設的河穀陷阱。
當清軍主力全部進入河穀後，李定國立於高坡之上，手中令旗猛然揮下！早已埋伏在兩側高坡上的主力騎兵，如同下山猛虎般，伴隨著震耳欲聾的呐喊聲，從高坡上猛然衝下！鐵蹄踏在凍土上，發出“咚咚”的巨響，宛如驚雷滾動；箭矢如同暴雨般傾瀉而下，密密麻麻地射向清軍。清軍猝不及防，陣型瞬間被衝得七零八落，士兵們驚慌失措，四處逃竄。
護糧的清軍將領倒也算悍勇，手持長槍大聲呼喊，試圖收攏潰散的士兵組織抵抗。可李定國的部隊攻勢如狂風暴雨，騎兵們揮舞著馬刀，在清軍陣中縱橫衝殺，清軍的抵抗很快便土崩瓦解。這場戰鬥僅持續了半個時辰，千餘名清軍被殲滅大半，剩餘的士兵見大勢已去，紛紛丟棄兵器四散逃竄。李定國下令將上百車糧草全部點燃，熊熊大火衝天而起，濃煙滾滾，直衝雲霄，在數十裡外都清晰可見。
類似這樣的襲擊，李定國在這個冬季先後組織了數次。雖然未能攻克清軍固守的大城重鎮，卻一次次精準打擊清軍的後勤補給線，極大地破壞了清軍的物資供應。這不僅為周邊零星分布的抗清力量提供了有力支援，更讓清廷任命的山東、河南地方官員焦頭爛額——他們不得不從原本用於進攻的兵力中，分出更多兵力用於守備據點和清剿敵後武裝，間接減輕了江淮正麵戰場的軍事壓力，為南明弘光朝廷爭取到了寶貴的喘息之機。
消息傳回南明都城南京，弘光帝朱慈烺得知李定國在敵後取得的一係列戰果，心中深感欣慰。他當即下旨，對李定國予以褒獎，不僅賞賜了金銀綢緞，還特意囑咐司禮監掌印太監韓讚周，設法通過秘密渠道，為李定國的部隊送去一批急需的藥品——冬日作戰士兵易受風寒傷病，以及精良的兵器配件——以支持其在敵後繼續開展抗清鬥爭。
就在魯西南、豫東敵後戰場烽煙正勁之時，南明西南方向的局勢也出現了新的變奏。在東閣大學士陳子龍的反複斡旋與奔走下，加之弘光朝廷從有限的糧草儲備中，擠出一部分對盤踞西南的孫可望部予以支持，孫可望終於下定決心，正式豎起抗清大旗，以“討虜複仇，奉詔西征”為名，率領五萬大軍，浩浩蕩蕩地從雲南、貴州一帶出發，殺向被清軍占據的四川，矛頭直指盤踞在成都的清軍統帥、肅親王豪格。
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然而，孫可望的西征之路並非一帆風順。豪格自率軍進入四川以來，已在此經營了一段時間，不僅兵力雄厚，麾下將士多為身經百戰的精銳，更占據了四川境內的險關要隘，依托地利構築了堅固的防禦工事。孫可望大軍進入四川後，與豪格所部在川東的夔州、重慶一帶展開了激烈交鋒。雙方你來我往，各有勝負，一時間戰事陷入膠著狀態，誰也無法輕易取得突破。
儘管如此，孫可望的西進之舉，依然對南明局勢產生了重要影響——它成功地將豪格麾下的清軍主力牽製在四川境內，使其無法抽調兵力東進支援湖廣戰場，這為南明穩定長江中遊的防線創造了極為有利的條件，也讓弘光朝廷在正麵戰場的壓力得到了進一步緩解。
但陳子龍在給朱慈烺的密奏中提及的擔憂，也正逐漸成為現實。孫可望在四川作戰期間，利用清軍與南明軍隊混戰的機會，不斷吞並四川本地的小股反清武裝和清軍潰兵，其麾下兵力與實力悄然膨脹。隨著實力的增強，孫可望對弘光朝廷冊封其“秦王”封號的要求也愈發急切，態度相較於此前也變得逐漸強硬，隱隱有恃功邀賞、不受朝廷節製之勢。
更值得警惕的是，孫可望麾下的重要將領劉文秀、艾能奇，對孫可望獨斷專行的作風早已心生不滿——孫可望在軍中大事小事皆由自己決斷，從不與劉文秀、艾能奇商議，甚至在軍功分配、糧草補給上也多有偏袒，兩人心中的怨氣日益積累，孫可望部內部的裂痕已隱約可見。
朱慈烺仔細閱讀完陳子龍的密奏，沉思良久後，提筆寫下批複。他一方麵對陳子龍在西南斡旋中取得的成效予以嘉勉，肯定其為南明穩定西南局勢所做的努力；另一方麵則明確指示陳子龍，要繼續利用孫可望與劉文秀、艾能奇之間的矛盾，暗中對劉文秀、艾能奇予以扶持——無論是在糧草補給上適當傾斜，還是在朝廷旨意中對二人的功績予以肯定——以此維持孫可望部內部的權力平衡，確保孫可望既能率領部隊全力與豪格所部作戰，又不至於因實力過強而尾大不掉，最終脫離朝廷控製。
這無疑是一場走鋼絲般的外交博弈，每一步都需小心翼翼，稍有不慎，便可能導致西南局勢失控，甚至讓南明失去這一支重要的抗清力量。朱慈烺深知其中風險，卻也隻能在複雜的局勢中，竭力為南明爭取一線生機。
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