西南敗績的陰影，如同冬日殘留的陰霾，沉重地壓在南京城頭，也壓在朱慈烺的心頭。原本因平定施琅叛亂和積極備戰的昂揚氣氛，被蒙上了一層憂慮。朝堂之上，要求暫緩北伐、全力鞏固現有防線、尤其是加強西線兵力的聲音開始增多。
然而，朱慈烺深知，一味的保守防禦，最終隻會被拖垮。他必須在逆境中，找到破局的關鍵。西南的危機，固然需要應對，但東線的主動權，絕不能輕易放棄。他召來了宋應星與畢方濟，將希望寄托於科技的再次突破，以期能用技術優勢，彌補兵力乃至戰略態勢上的不足。
龍江格物院，核心工坊區。相比以往的煙火氣，如今這裡更增添了幾分精密與嚴謹。在水力鍛錘和鏜床工藝取得突破後，研究的重點轉向了武器的輕量化、標準化與威力提升。
“陛下，”宋應星指著工作台上幾件新物件，眼中閃爍著興奮的光芒，“依陛下所示思路，結合畢先生提供的泰西‘定裝彈藥’之概念，我等已試製出‘弘光二式銃’所用之紙質定裝彈藥包，內含定量火藥與彈丸，戰時士兵隻需撕開包裝，將火藥倒入銃管，再填入彈丸即可，省去了繁瑣稱量步驟，預計可提升射速三成以上！”
朱慈烺拿起一個油紙包裹的細小長條，掂了掂，滿意地點點頭：“好！此物若能普及，我軍火力密度將大增！立刻小批量生產，交付武英營試用，儘快完善，推廣全軍！”
畢方濟則引導朱慈烺來到另一處試驗場，這裡架設著一門造型略顯奇特的小型火炮，炮管細長，炮架輕便。“陛下，這是根據您要求的‘營屬輕炮’試製的樣品。我們減少了炮管壁厚，采用了新的青銅合金配方，在保證安全的前提下，將其重量減輕至三百斤以下，四名士兵便可抬運自如。雖射程不及‘二式’野戰炮，但勝在機動靈活，可隨步兵營連行動，提供及時的炮火支援。”
朱慈烺親自觀摩了試射，隻見炮彈呼嘯而出，精準命中數百步外的目標，威力足以摧毀土木工事和殺傷密集步兵。“此炮甚好！命名為‘弘光五式’步營炮！優先配備給李定國部和前線精銳營頭！”他仿佛已經看到，在敵後複雜地形中，李定國的部隊扛著這種輕便火炮，如虎添翼的場景。
除了武器，朱慈烺更關注的是戰略層麵的“眼睛”和“耳朵”。他秘密詢問宋應星關於“望遠鏡”和“熱氣球”的研製進度。望遠鏡的鏡片研磨難度極大，目前隻能製造出放大倍數有限的產品，且成本高昂。而熱氣球則麵臨著燃料需持續穩定燃燒）和材料需輕便且氣密性好）的雙重難題，進展緩慢。
“不必氣餒，繼續投入，不惜工本。”朱慈烺鼓勵道，“此二物若成，於我軍而言，無異於多了千裡眼和空中壁壘，價值不可估量！”
就在朱慈烺於科技領域尋找破局之力時，韓讚周那裡，關於永王朱慈炤下落的調查，終於取得了突破性進展！經過東廠番子數月如履薄冰的暗中查訪，多方印證，基本可以確定，此前流傳於河南歸德府芒碭山一帶，那支打著“替天行道”旗號、首領疑似“落難貴人”的義軍，其首領極有可能就是失散已久的永王朱慈炤！
“陛下，據可靠線報，那首領年約十六七，麵容俊秀，操北地官話，舉止間自帶貴氣，且身邊似有原京營老卒護衛。其部雖名為山匪，卻甚少擾民，反而時常打擊附近投靠清虜的豪強，開倉放糧，在當地百姓中頗有聲望，人稱‘小白龍’。”韓讚周低聲稟報，語氣中帶著一絲激動。
朱慈炤！果然還活著！而且似乎在亂世中，摸索出了一條自己的生存之道！朱慈烺心中一塊巨石落地，湧起一股難以言喻的複雜情感，有欣慰，有激動，更有深深的擔憂。
“可能確認其具體位置和安危？”朱慈烺急問。
“其行蹤飄忽，芒碭山範圍廣大，具體山寨位置尚未探明。但其目前應無立即危險，清廷當地官府圍剿數次，皆因其得民心通風報信及地利之便，未能得手。”
朱慈烺沉吟良久，弟弟還活著並且似乎在抗爭的消息，讓他倍感欣慰，但也讓他必須更加謹慎。貿然接觸，萬一消息走漏，反而會為慈炤招致滅頂之災。
“加派最得力的人手，不惜一切代價，找到他的確切位置，並確保其安全。但絕不可暴露身份和意圖，先觀察，建立間接聯係，等待最穩妥的時機，再設法將其接回。”朱慈烺做出了最穩妥的決定，“此事列為東廠頭等機密，若有泄露，參與此事者，皆斬！”
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