弘光元年六月，夏意漸濃。南京城在悶熱與期盼中，迎來了一個極其秘密卻又意義非凡的時刻。
一個月黑風高的夜晚，長江江陰段一處僻靜的軍用碼頭，戒備森嚴到了極點。除了張煌言直屬的靖海營精銳外，僅有韓讚周率領的少量東廠最核心檔頭在場。沒有儀仗，沒有鼓樂，甚至連火把都寥寥無幾。
朱慈烺一身便服，站在碼頭最前方，夜風吹動他的衣袂，他的目光緊緊鎖定著漆黑江麵上那緩緩靠近的幾點燈火。那是一艘來自北方的海船，經曆了海上顛簸和潛入長江的險阻，終於抵達了目的地。
船緩緩靠岸，跳板放下。首先下來的是幾名風塵仆仆、眼神銳利的勁壯漢子，是李定國派出的護衛和東廠的暗探。隨後，一個身影出現在船舷邊。
借著微弱的燈火，朱慈烺看清了那人的麵容。身材比自己略矮，有些瘦削，皮膚因長期在外而顯得微黑粗糙，但眉宇間那抹熟悉的輪廓，尤其是那雙明亮而帶著幾分警惕與審視的眼睛，瞬間擊中了朱慈烺內心最柔軟的地方。正是他失散近兩年的弟弟，永王朱慈炤！他穿著一身不合體的粗布衣衫，卻難掩那份融入骨血的天潢貴胄之氣。
朱慈炤也看到了岸上那個卓然而立、氣度威嚴的年輕人。儘管分彆時皇兄尚是少年太子，如今已是威加海內的帝王，但那眉眼間的親切與激動，是無法作偽的。
“皇……皇兄？”朱慈炤的聲音帶著一絲不確定的顫抖。
“慈炤！”朱慈烺再也抑製不住，快步上前，一把將比自己稍矮的弟弟緊緊擁入懷中！千言萬語，都哽在喉頭，化作這用力的一抱。
朱慈炤的身體先是微微一僵，隨即放鬆下來，反手也抱住了朱慈烺，淚水無聲地滑落。兩年來的顛沛流離、隱姓埋名、生死一線的種種艱辛與委屈，在這熟悉的懷抱和溫暖的體溫中，似乎都得到了宣泄和慰藉。
“回來就好……回來就好！”朱慈烺拍著弟弟的後背，聲音也有些哽咽。
兄弟二人相擁良久，才在韓讚周的小聲提醒下分開。朱慈烺拉著朱慈炤的手，上下打量，眼中滿是心疼：“瘦了，也黑了……慈炤，你受苦了！”
朱慈炤擦去眼淚，努力擠出一個笑容：“臣弟……不苦。能再見到皇兄，已是蒼天庇佑！”他的目光掃過周圍肅立的精銳士兵和森嚴的戒備，心中明了皇兄為接回自己所冒的風險和付出的心力，感動之餘，更添了幾分敬畏。
沒有過多的寒暄，兄弟二人迅速登上了早已準備好的密閉馬車，在重重護衛下，無聲無息地駛離碼頭，返回南京皇宮。朱慈炤的歸來，被嚴格保密，暫時安置在宮中一處極為隱秘的殿宇休養，由絕對可靠的舊宮人和太醫照料。
接下來的幾日，朱慈烺一有空便去探望朱慈炤，兄弟二人促膝長談。朱慈烺聽著弟弟講述城破之日的慘狀、逃亡路上的艱辛、以及在芒碭山落草，如何與清軍周旋、如何管理部眾、如何在這亂世中艱難求存並堅持抗清的曆程，心中感慨萬千。他發現，這個弟弟雖然年紀尚輕，但心智之成熟、意誌之堅韌、對民間疾苦了解之深，遠超出他的預期。亂世的磨礪，已將他打造成了一塊璞玉。
而朱慈炤也從皇兄口中，了解了自南遷以來，朝廷麵臨的種種內憂外患，以及皇兄是如何一步步穩住局麵，整軍經武，力挽狂瀾的。他對皇兄的魄力、手段和那些聞所未聞的“格物”新政，感到由衷的敬佩。兄弟二人的感情，在共同的國仇家恨和深入交流中，迅速升溫，遠超從前在紫禁城時的情誼。
就在朱慈烺為弟弟的回歸倍感欣慰，並開始考慮如何在不引起朝局震動的情況下，逐步恢複其親王身份並予以重任之時，來自北方的緊急情報，再次打破了短暫的寧靜！
這一次的消息，並非來自邊境軍報，而是源於北京朝廷內部！潛伏在北廷高層的東廠最高級暗樁“玄甲”，冒死傳出密信：清廷攝政王多爾袞，因接連遭受江淮挫敗、“驚蟄”奇襲羞辱，以及內部政敵主要是對其權勢日益不滿的濟爾哈朗等老牌貝勒）的攻訐，急怒攻心之下，竟一病不起！如今北京城內暗流洶湧，各派勢力圍繞攝政王權力的歸屬和下一步國策，展開了激烈的明爭暗鬥！
消息傳到南京，朱慈烺先是一怔，隨即眼中爆射出銳利的光芒！多爾袞病重！這對於南明而言，無疑是一個天賜良機！清廷最高權力層出現真空和動蕩，必然會影響其整體的戰略決策和執行能力。
“傳史可法、黃道周、張煌言、鄭森密信），即刻入宮議事！”朱慈烺沒有任何猶豫，立刻下達了命令。
一個巨大的、可能改變南北戰略態勢的機遇窗口，似乎正在緩緩打開。朱慈烺知道，他必須抓住這個時機，有所作為！
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