弘光元年的秋天，在相對平穩與積極進取的氛圍中悄然來臨。北方清廷因多爾袞病情反複據“玄甲”密報，已不能視事，權力由其弟多鐸及濟爾哈朗等共同把持，內鬥不休）而暫時無力南顧，西南局勢初不安定，內部改革與新科技應用也在穩步推進。朱慈烺決定利用這段難得的戰略間隙，親自巡視江北防線，檢閱軍隊，鼓舞士氣，並實地考察新收複的淮西地區。
此次出巡，規模遠小於祭陵，但護衛更加精銳，隨行人員也更為精乾。除了必要的官員，朱慈烺特意帶上了永王朱慈炤。他希望讓弟弟親眼看看前線將士的狀態，了解邊防的實際情況，這對他未來的成長至關重要。
鑾駕渡過長江，首先抵達的是揚州。靖南侯黃得功率部列陣迎駕，軍容嚴整，士氣高昂。朱慈烺親自檢閱了部隊，觀看了新列裝的“弘光五式”步營炮的操演，對黃得功部的備戰情況表示滿意。他重申了揚州作為南京門戶的重要性，勉勵將士們恪儘職守。
隨後，鑾駕沿運河北上，抵達徐州。興平伯高傑與蕩寇伯劉宗敏出城十裡迎接。此時的徐州，經過連番戰火洗禮，城牆已多次加固，城外壕溝縱橫，棱堡林立，防禦體係日趨完善。朱慈烺登臨城頭，眺望北方，隻見運河如玉帶，原野蒼茫，遠處依稀可見清軍哨騎活動的煙塵。
高傑與劉宗敏彙報了近期與當麵清軍阿巴泰部的對峙情況，以及小規模摩擦的結果。朱慈烺肯定了他們的戰績，尤其對“忠貞營”在劉宗敏帶領下逐漸融入朝廷體係、戰力和紀律均有提升表示讚賞。他特彆視察了由格物院指導建立的徐州軍械修理作坊，看到工匠們利用簡易水利工具修複刀槍、製作箭矢甚至嘗試仿製部分火器零件，深感欣慰。
最後一站，則是此次巡視的重點，也是去年血戰之地的——廬州。寧國公秦良玉與其子廬國公馬祥麟，率領軍民跪迎聖駕。再次踏上這片土地，朱慈烺心中感慨萬千。去年的慘烈攻防痕跡依稀可辨，但更多的是一派重建的景象：城牆被修複加固，更加巍峨；被戰火摧毀的民舍正在重建，不少用了新出的“弘光泥”水泥）；田野裡，秋糧長勢喜人，顯然朝廷的屯田和安撫政策起了效果。
朱慈烺在秦良玉、馬祥麟陪同下，祭奠了廬州保衛戰中陣亡的將士英靈。望著那密密麻麻的牌位，朱慈烺與朱慈炤皆神色肅穆，深深三鞠躬。
“將士們用命，方有今日之安定。朕與大明，永誌不忘！”朱慈烺沉聲道，隨行文武無不動容。
在廬州，朱慈烺召開了前線高級將領會議。除沿路陪同的史可法、黃得功、高傑、劉宗敏外，秦良玉、馬祥麟以及從安慶趕來的部分將領參會。
會議上，朱慈烺聽取了各軍鎮的詳細彙報，對江北防線的整體狀況有了更深入的了解。他再次強調了“穩守反擊，以攻代守”的策略，要求各部利用當前時機，加強訓練，尤其是新式火器與新戰術的融合，囤積糧草軍械，做好長期作戰的準備。同時，他也要求各部與活動在敵後的李定國部加強聯絡，提供力所能及的支援。
巡視途中，朱慈烺與朱慈炤同乘一車，隨時交流看法。朱慈炤對前線將士的艱苦、邊防建設的繁巨有了切身體會，也對皇兄掌控全局、激勵將士的帝王氣度有了更深的敬佩。他時常提出一些關於改善士兵待遇、優化後勤補給的具體問題，顯示出對底層疾苦的關切，讓朱慈烺頗感驚喜。
整個江北之行，曆時近一月。當鑾駕返回南京時，已是秋意深濃。此次巡視，極大地鼓舞了前線軍心民心，鞏固了邊防，也使朱慈炤得到了難得的曆練。朱慈烺對未來的戰局，心中更加有底。
然而，就在他剛回南京，準備著手推動新一輪內部改革時，韓讚周帶來的一則消息，讓他再次皺起了眉頭：清廷內部，經過數月的激烈爭鬥，似乎暫時達成了某種平衡，攝政王權力由多鐸和濟爾哈朗共同執掌，而病重的多爾袞已被架空。並且，有跡象表明，新的清廷掌權者，為了穩固內部和轉移矛盾，正在醞釀一次針對南明的大規模軍事行動！
短暫的平靜，似乎即將結束。新一輪的風暴，正在北方集聚。朱慈烺知道，真正的考驗，或許馬上就要到來。他必須儘快利用這最後的時間，做好萬全的準備。
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