江北戰事的僵局因李定國在敵後的活躍而被打破，多鐸陷入進退維穀的窘境，南京朝廷麵臨的軍事壓力驟減。然而，朱慈烺並未因此有絲毫鬆懈，他深知僵局的打破隻是暫時的，清廷底蘊猶在，必須利用一切機會壯大自身。也正是在這相對緩和的氛圍中，一件看似偶然、卻將深遠影響帝國未來走向的事件，悄然發生。
這一日，鄭森率領部分完成巡弋任務的水師艦船返回江陰基地休整補給。隨同艦隊一同抵達的，還有幾艘造型奇特、飽經風霜的海船，船上之人並非商人，而是一群衣衫襤褸、麵帶悲戚與期盼之色的華人。他們自稱來自遙遠的呂宋菲律賓），有驚天冤情，要上達天聽，叩見大明皇帝！
消息層層上報，迅速傳到了南京。朱慈烺聞報，心中一動。呂宋？西班牙人？他立刻想起了記憶中那個時空關於明末西班牙殖民者在菲律賓屠殺華人的慘案。難道……這個時空的悲劇，也發生了嗎？他當即下旨，命鄭森妥善安置這些海外遺民，並選派其首領，火速入京覲見。
數日後，南京紫禁城，武英殿。朱慈烺端坐於上，永王朱慈炤亦奉命在側觀摩。殿下，跪伏著三名來自呂宋的華人代表。他們皆已換上乾淨衣衫，但眉宇間的悲憤與滄桑卻難以掩飾。為首者是一位年約五旬的老者，名叫陳桂生，曾是馬尼拉頗有聲望的華商。
“小民陳桂生，攜呂宋苦難得存同胞，叩見大明皇帝陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”陳桂生聲音哽咽，以頭觸地，他身後的兩人亦是泣不成聲。
“平身，看座。”朱慈烺語氣溫和，心中已有所預料，“爾等遠涉重洋，曆儘艱辛來見朕，有何冤情，但講無妨，朕與大明，為爾等做主。”
陳桂生謝恩後，並未就坐，而是再次跪倒在地，涕淚交加地開始控訴：“陛下！天朝棄民，苦啊！自隆慶年間，我華人漸往呂宋貿易定居，辛勤經營，於當地頗有貢獻。然那佛郎機紅毛夷，視我輩如豬狗，盤剝欺淩，無所不用其極！尤其近年來，疑我華人心向天朝，對其統治構成威脅，更是變本加厲……”
他詳細敘述了西班牙殖民當局如何不斷增加針對華人的苛捐雜稅，如何限製華人活動，如何縱容土人欺淩華人。最後，他聲音顫抖地說出了那最慘痛的一幕：“……就在去歲，崇禎十六年秋，那狼子野心的西班牙總督科奎拉，竟悍然下令，以‘陰謀叛亂’為名，對我馬尼拉及周邊華人，舉起了屠刀！不分男女老幼，見華人便殺！火光衝天，屍橫遍野……澗內帕利安，華人聚居區）已成鬼蜮！據小民估算，遇難同胞……恐不下三萬餘眾啊！陛下！”
儘管朱慈烺早有心理準備，但親耳聽到這血淋淋的數字和慘狀，依舊感到一股怒火直衝頂門！殿內侍立的官員，包括朱慈炤在內，無不色變，麵露憤慨之色。
“三萬餘……都是我華夏子民！”朱慈烺猛地一拍禦案，霍然起身，聲音如同寒冰，“紅毛夷！安敢如此！”
陳桂生泣不成聲：“陛下……我等亦是九死一生，僥幸逃脫，輾轉乘船，欲回故土。途中聽聞陛下已於南京中興大明，軍威赫赫，光複江淮……這才冒死前來，懇請陛下發天兵，渡海遠征，為我等慘死之同胞，報仇雪恨！也為海外百萬華人，掙一條活路啊！陛下！”說完，他與同伴再次重重叩首，額間已見血跡。
朱慈烺深吸一口氣，強壓下滔天怒焰，沉聲道：“爾等冤情，朕已知之。此乃血海深仇，亦是朕與大明之恥！朕在此立誓，此仇必報！定要那佛郎機人，血債血償！”
他命內侍將陳桂生等人扶起，好生安撫，厚加賞賜，並命太醫為其診治身體。
待陳桂生等人被引去安置後，殿內陷入了一片沉寂。朱慈烺目光掃過群臣，最後落在臉色因憤怒而漲紅的朱慈炤身上。
“眾卿，都聽到了？”朱慈烺的聲音回蕩在殿中，“紅毛夷屠我子民三萬！此等行徑，與建虜何異？甚至更為卑劣！我大明，豈能坐視不理？”
黃道周出列，麵帶憂色：“陛下，海外之事，雖令人發指，然我朝目下大敵乃江北建虜，國力有限，水師方經整頓，恐無力遠征萬裡之外之呂宋啊……”
另一位大臣也附和道：“是啊陛下，跨海遠征，耗費錢糧無數，勝負難料。且與泰西強藩交惡，於海貿恐有不利……”
“荒謬！”一個年輕而充滿怒氣的聲音響起，竟是永王朱慈炤！他按捺不住，出列躬身，聲音因激動而微微顫抖：“皇兄！諸位先生！紅毛夷屠戮者，非僅呂宋三萬華人，乃是我大明之顏麵，是我華夏之尊嚴！若對此等暴行置若罔聞，天下藩屬如何看我？海外僑民如何自處？日後是否任何蠻夷，皆可隨意欺淩我華人？此例一開，國將不國！”
他轉向朱慈烺，單膝跪地，昂首道：“皇兄！臣弟不才，願請旨！願率一旅之師，揚帆出海，直搗呂宋，擒拿元凶，以告慰慘死同胞在天之靈！揚我大明國威於海外！”
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朱慈炤的突然請纓和慷慨陳詞，讓殿內眾臣皆是一驚。朱慈烺看著弟弟那因憤怒和決心而熠熠生輝的眼睛，心中湧起一股複雜的情緒，有欣慰，有擔憂，更有一種宏大的藍圖在腦海中逐漸清晰。
他沒有立刻回答朱慈炤，而是緩緩走到那幅巨大的《坤輿萬國全圖》前，目光越過江淮，越過中原，投向了那浩瀚無垠的藍色海洋。
“慈炤請戰，勇氣可嘉。黃先生等所慮，亦是老成謀國之言。”朱慈烺的聲音平和卻帶著一種不容置疑的力量，“然，諸卿目光，是否可放得更長遠一些？”
他手指劃過地圖上的海洋，從東海、南海，一直指向印度洋，乃至更遙遠的西方。
“紅毛夷何以敢逞凶？蓋因其船堅炮利，橫行四海，殖民拓土，攫取巨利！我大明，自三寶太監鄭和）下西洋後，海權日衰，乃至閉關自守，坐視蠻夷竊據海貿之利，甚至屠我僑民！”
他轉過身，目光灼灼地掃視群臣：“今日之世界，已非昔年！固守陸地，終非久計。這萬裡海疆，乃上天賜予我華夏之通途，亦是未來之國運所係！朕，不僅要為呂宋同胞報仇，更要借此契機，重振我大明海權，開啟一個屬於我大明的——大航海時代！”
“大航海時代？”眾臣聞言，麵麵相覷，對這個陌生的詞彙感到既新奇又震撼。
朱慈烺的聲音愈發高昂：“不錯！朕要建造前所未有的巨艦，組建無敵的艦隊！不僅要保護商路，護衛僑民，更要揚帆遠航，宣威異域，通商萬國，甚至……開疆拓土！將大明的日月旗，插遍這四海之地！讓普天之下，凡有華人處，皆受大明庇護！凡有海水處，皆有大明商船！”
他看向朱慈炤，眼中充滿了期許：“慈炤，你的誌向，很好。但遠征呂宋，並非一朝一夕之事。這需要龐大的艦隊，需要精通海戰的將士，需要熟悉航路的人才，需要源源不斷的錢糧支持。這，將是一個龐大的計劃。”
接著，他又看向鄭森和張煌言：“鄭森，張煌言！”
“臣在！”
“你二人，乃我大明海軍柱石。未來開拓海洋之重任，大半在爾等肩上！給朕加緊練兵，鑽研海戰之法，設計更大、更強的戰艦！”
“臣等，萬死不辭！”信道中傳來鄭森激動的聲音和張煌言沉穩的回應。
最後，朱慈烺對黃道周等文臣道：“黃先生，開源節流，籌措資金，乃此計劃之基礎。與安南、暹羅乃至西洋人的貿易，要加大力度。格物院那邊，凡有利於造船、航海、軍械之研究，要優先支持，不惜工本！”
朱慈烺一番石破天驚的言論，為南京朝廷打開了一扇通往全新世界的大門。儘管前路艱難，儘管反對之聲不會立刻消失，但“大航海”與“複仇呂宋”的種子，已然在他強有力的推動下，深深植入了這個帝國的未來藍圖之中。而永王朱慈炤的請戰，則為這宏大的計劃，注入了第一股熾熱的動力。
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