大明呂宋特遣艦隊如同一支離弦之箭，義無反顧地射向南方。艦隊采取嚴格的燈火管製，晝行夜伏，儘可能利用島嶼和複雜海況隱蔽行蹤。航行是艱苦的，赤道附近的烈日與驟雨考驗著每一位船員的意誌，但複仇的信念與嚴格的訓練支撐著他們克服困難。
與此同時，江北的“夏季攻勢”也達到了高潮。史可法精準地把握著節奏，使得清軍始終處於高度緊張狀態，無法判斷明軍的真實意圖。多鐸雖然懷疑南明另有圖謀，但在明軍強大的壓力下，也不敢輕易抽調兵力，隻得被動應對。這場精心策劃的陸上佯動，成功地為遠航的艦隊創造了相對安全的外部環境。
艦隊航行約二十日後，逐漸接近呂宋群島海域。根據海圖與“破浪”艦隊提供的情報，他們小心翼翼地避開主要航道，選擇了一條較為偏僻但能直插馬尼拉灣後方的路線。
這一日，黃昏時分，艦隊在一處荒無人煙的礁島群背後悄然下錨。派出的偵察哨船帶回確切消息：馬尼拉灣內，正如情報所示，正張燈結彩，大量西班牙戰艦整齊停泊在港內，岸上人頭攢動，顯然慶典已然開始，戒備比平日似乎更為鬆懈，但也可能外鬆內緊。
朱慈炤與鄭森、以及陸戰隊指揮官一名原忠貞營悍將）在“伏波”號艙室內進行了最後一次戰前會議。
“敵軍慶典，乃天賜良機！”鄭森指著粗糙的馬尼拉灣沙盤，“其艦船集中，利於我集中火力打擊！我意，明日拂曉，趁其狂歡一夜、最為疲憊鬆懈之時，全軍突入海灣，以四艘‘飛霆’為主攻，直撲其主力戰艦錨地，以最快速度實施火攻炮擊！兩艘福船跟進，以重炮轟擊岸防炮台和聖地亞哥堡，壓製其火力！陸戰隊伺機登陸，突擊其碼頭區，焚毀物資，製造混亂！”
朱慈炤補充道：“行動務必迅猛！打完後不可戀戰，無論戰果如何，必須在一個時辰內撤離海灣，避免被其援軍合圍！我們的目標是懲戒，是破壞，不是占領！”
“末將明白！”陸戰隊指揮官甕聲應道，眼中閃爍著嗜血的光芒，“弟兄們的刀，早就渴飲紅毛夷的血了！”
計議已定，命令迅速傳達到各艦。所有官兵都清楚，明日一戰，將決定此次遠征的成敗，也關乎大明的海疆尊嚴！這一夜，艦隊中無人安眠，都在默默地擦拭武器，檢查裝備，等待著黎明時分的雷霆一擊。
而在南京，朱慈烺同樣徹夜未眠。他站在宮中最高的殿宇上，向南眺望，目光似乎穿透了千山萬水，落在了那片即將燃起戰火的海域。他知道，慈炤和鄭森率領的艦隊，即將與強大的對手展開搏殺。這是一場賭上國運的豪賭，但他彆無選擇。
“慈炤，鄭森……大明海疆之未來，便在爾等此一舉了！”他喃喃自語，手中緊握著一份剛剛收到的、關於荷蘭東印度公司對此次行動表示“有限度關注”的密報。
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