南京城的初冬，霜氣微凝，紫禁城武英殿內卻暖意融融。晨光透過雕花窗欞，灑在禦案堆疊如山的奏章上。朱慈烺端坐龍椅，朱筆未停，眉宇間不見倦色，唯有一股沉穩如山的銳氣。
自“中原開封保衛戰”結束已逾月餘，豪格敗退的消息雖令朝野振奮，但朱慈烺深知，這不過是暴風雨前的短暫寧靜。清廷未滅，內患未除，海疆初啟，每一步都如履薄冰。
“陛下，史閣老求見。”司禮監秉筆太監韓讚周輕步趨前，聲音壓得極低。
“宣。”
史可法步入殿中，風塵仆仆，顯然剛從江北歸來。他行禮畢，呈上密折：“臣啟陛下，河南流民漸聚，陳永福已募青壯三千，修城浚壕。然糧械匱乏，若無持續支援，恐難久守。”
朱慈烺放下朱筆，目光如炬：“朕已令戶部調撥二十萬石米糧、五千套‘弘光三式’燧發銃及配套彈藥，三日內由水路運抵歸德，再轉陸路入汴。另遣工部匠人百名，助其重建城防。”
史可法心頭一熱，正欲謝恩，卻又麵露憂色：“然湖廣何騰蛟至今未奉調兵令，反以‘整飭內部’為由，按兵不動。若清軍再南下，湖廣門戶洞開，恐成肘腋之患。”
殿內一時寂靜。
朱慈烺緩緩起身，踱至窗前，望著遠處鐘山雲霧，語氣平靜卻如寒鐵：“何騰蛟……朕已申飭一次。若再陽奉陰違，便不是申飭能了事的了。”
他轉身，目光如電：“傳旨：擢升瞿式耜為兩廣總督兼湖廣巡撫，節製兩廣、湖廣軍政；命陳子龍暫署湖廣布政使，協同整軍。何騰蛟若仍不識時務，調回南京，任閒職養老。”
史可法心頭一震——陛下這是要徹底削除地方大員尾大不掉之勢！此舉雖將引發江南士紳新一輪震蕩，但亦是中興必經之路。
“臣，遵旨。”他鄭重叩首。
與此同時，千裡之外的廬州城頭，秦良玉憑欄北望，淮河煙波浩渺。其子馬祥麟快步登城，遞上密信：“母親，李定國急報——豪格退兵途中，在歸德遭我軍伏擊，損兵千餘，輜重焚毀大半。現其主力退至許昌，正與多鐸聯絡。”
“好！”秦良玉眼中精光一閃，“定國果然不負陛下所托。”她轉身望向城內校場——三千武英新軍正操練陣型，灰藍戰袍獵獵，燧發銃列如林，火炮營轟鳴演練步炮協同，硝煙彌漫中，紀律森然。
這支軍隊，早已脫胎換骨。士兵識字率超七成，軍官經格物院培訓，軍餉足額，撫恤周全。他們心中，已有“為國而戰”之念。
“傳令各營，加強淮西防務，斥候嚴密監視徐州至歸德一線。”秦良玉沉聲道，“清軍若再南犯，必經此道。我們，要讓他們有來無回。”
馬祥麟低聲問：“母親，陛下是否真有意北伐？”
秦良玉凝視遠方，緩緩道：“陛下誌在收複神京，豈止北伐？隻是……時機未至。眼下，穩守江淮，積蓄力量。待‘鎮海’級戰艦成軍，海陸夾擊，方可一舉蕩平北虜。”
而在萬裡之外的呂宋林加延灣，夜色如墨，海風鹹澀。
一艘偽裝成商船的“飛霆”級快速戰艦悄然靠岸。甲板上，呂王朱慈炤一身短打，腰佩倭刀，身後十餘名水手抬下數十箱物資。岸邊，蘇鳴崗等華人早已等候多時。
“殿下！”蘇鳴崗跪地叩首，聲音哽咽，“小民等日夜盼王師，今日終得相見！”
朱慈炤扶起他：“不必多禮。此地可安全？”
“偏僻無人，且已買通土著頭目，願為內應。隻是……馬尼拉總督近日增派巡邏船，似有所覺。”
朱慈炤點頭：“無妨。我們本就不求速勝，隻求紮根。”他揮手示意，箱中燧發銃、火藥、銀元、藥品、望遠鏡一一卸下，“此地即為‘鎮海一號前進基地’。以貿易站為掩護，招募華工，訓練民兵，三年之內，建成可駐五百人、停泊十艘戰艦之據點。所有行動，務必隱秘。”
話音未落，遠處海麵忽現數點燈火——西班牙巡邏船！
“敵船！”了望哨急呼。
朱慈炤神色不變：“升帆，撤！走暗礁水道！”
戰艦迅速離岸，借夜色與複雜水文脫身。西班牙船隻追至淺灘，不敢深入，隻得悻悻而返。