正月朔風卷著雪沫抽打龍江碼頭，朱慈烺立於“北固號”艏樓，甲胄覆霜。他親手為鄭森係上玄色披風，目光掃過整裝待發的艦隊——三十二艘戰船首尾相銜，船舷懸掛的“弘光五式”艦炮炮口覆著油布，像蟄伏的巨龍。
“記住朕的話。”朱慈烺壓低聲音，指尖劃過鄭森掌心一道舊疤，“淮安閘口必須拿下。若遇鐵索橫江，用‘水雷’炸開；若清軍焚船阻航，派火攻船逆流而上。但……”他忽地攥緊鄭森手腕，“漕船上的民夫，多是被擄的漢人。開炮前，先鳴三聲號角。”
鄭森單膝跪地，雪粒在他肩甲凝成白霜：“臣若傷一民夫，自刎謝罪！”
“不必。”朱慈烺解下腰間玉佩塞入他手，“帶著它。若漕船民夫願歸順，每人發三兩銀子、一張路引。北伐路上，朕要的是人心，不是焦土。”
號角撕裂寒空。當艦隊駛入長江與運河交彙處，朱慈烺忽見一隊年輕水兵偷偷從懷中掏出布袋，將黃土撒入濁浪。他認出為首少年是王鐵生的弟弟阿寶——那袋土，正是他老母從蘇州墳頭捧來的。
“阿寶。”朱慈烺喚住他，“你哥的撫恤銀，領到了？”
少年抹淚點頭：“陛下賜的世職田，已能供阿妹讀書了。小人隻盼……用這袋土鎮住運河水鬼，保將士平安。”
朱慈烺心頭一哽，從袖中取出半塊焦黑的鐵片——那是炸膛鍋爐的殘骸。“帶著這個。告訴將士們：今日我們造的船，明日要載著龍旗開進通州碼頭！”
二更天，運河水麵浮冰如鏡。
鄭森艦隊悄然抵近清江浦閘口。月光下，三道鐵索橫貫運河，兩岸炮台黑影森然。荷蘭降卒低聲指點：“大人，東岸炮台有紅衣大炮十二門，守軍五百，皆是滿洲精銳……”
“放水雷！”鄭森斷喝。
三艘舢板悄然離隊。水兵們赤膊躍入刺骨冰河，肩扛陶罐狀水雷潛向鐵索。寒潮刺骨，兩名水兵沉入水底再未浮起。當陶罐觸到鐵索，“轟！轟！轟！”三聲悶響撕裂夜空。鐵索崩斷的刹那，清軍炮台火把驟亮！
“開炮！”鄭森劍指東岸。
“北固號”鍋爐蒸汽嘶鳴，明輪攪碎浮冰。艦艏“弘光五式”長管炮噴出火舌，三裡外清軍炮台木柵轟然炸裂。但第二輪齊射時，左舷鍋爐突然泄壓——閩鐵未到，舊鐵鍋爐終究扛不住連續轟擊。
“棄輔機！保主機！”鄭森嘶吼著撲向閥門。滾燙蒸汽噴湧而出，他左臂衣袖瞬間焦黑。水兵們用濕棉被裹住泄漏處，血混著冷凝水在甲板漫開。
東岸清軍趁機反撲。火箭如蝗，一艘明軍火攻船中彈起火，火勢眼看要蔓延至主艦。千鈞一發之際，阿寶駕著小艇衝入火海，揮斧斬斷火船纜繩。烈焰吞沒小艇前，他最後喊的是：“替我……告訴陛下！”
“阿寶——！”鄭森目眥欲裂，卻見下遊火光衝天——秦良玉的陸軍佯攻奏效了！清軍分兵西援，閘口守備空虛。
“登岸！”鄭森揮刀劈開艙門，“活捉漕運總督，賞千戶世職！”
午夜急報傳至南京時，朱慈烺正與何騰蛟對弈。
“陛下！鄭森拿下淮安閘口，焚毀漕船二百艘！但阿寶……殉國了。”韓讚周跪呈染血的布袋，裡麵是半塊焦黑鐵片與蘇州黃土。
何騰蛟顫巍巍起身：“老臣在湖廣截獲清廷密信：多鐸調正黃旗精銳三萬馳援運河，命濟爾哈朗死守德州。二人已因調兵在攝政王府拔刀相向！”
朱慈烺摩挲著阿寶的遺物，忽將棋盤掀翻。黑白子滾落一地，他蘸朱砂在輿圖運河線上畫出血痕：“傳旨鄭森：放走三十艘空漕船，任其北上天津！”
“陛下？！”史可法驚問，“若清軍運糧……”
“運的是死訊！”朱慈烺眼中寒光如刃，“每艘船艙底，藏百斤火藥、十枚震天雷。在天津閘口，朕要多鐸親眼看著他的漕糧化作火海！”
他轉向何騰蛟：“卿即刻回湖廣，不必強攻嶽州。隻需放出風聲——南明水師將溯漢水直搗襄陽。讓多鐸疑心濟爾哈朗私藏兵力！”
何騰蛟領命，忽從懷中取出一卷竹簡：“此乃臣聯絡的遼東遺民名錄。沈陽鐵匠趙鐵錘願為內應，獻清軍火藥庫布防圖。另……”他聲音哽咽，“臣查實，多爾袞密詔中‘屠漢’之令，由鑲黃旗統領鼇拜掌管兵符。”
朱慈烺將名錄貼身收好：“告訴趙鐵錘——若助朕破沈陽，封世襲千戶，子孫永免匠籍！”
三日後，秦良玉兵臨德州。
城頭清軍紅衣大炮轟鳴，新軍陣型被撕開血口。馬祥麟急報：“母親！炮火太猛，‘弘光四式’重炮未能壓製！”
秦良玉掀開披風，老將軍橫槍躍上戰車：“兒郎們！當年在石砫，我白杆兵用長矛破奢安叛軍；今日在這運河邊，咱們用血肉破紅夷大炮！”
“武英營——隨我衝！”她白發在硝煙中飛揚，率三百死士扛著濕棉被衝向炮台。棉被浸透硝水，能阻炮子三息。當死士們撲到炮台下引燃火藥包時，秦良玉的坐騎已被炸成碎片。
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“娘！”馬祥麟目眥儘裂，率親兵踏著同袍屍骨登城。城破時，他懷中緊抱的不是令旗，是秦良玉染血的鳳盔。
清軍潰逃途中，李定國的敵後義軍突然截殺而出。雪原上，齊國公的赤旗與寧國公的殘旗在風中相接。李定國拾起秦良玉斷裂的銀槍，對馬祥麟道：“寧國公的血，不能白流。告訴陛下——臣願帶死士潛入北京，奪鼇拜兵符！”
朱慈烺親赴龍江船廠時，“北固號”正靜靜躺在船塢。鍋爐外殼裂開三寸長的縫，王大錘跪在殘骸前，捧著阿寶遺留的鐵片老淚縱橫。
“陛下……閩鐵還需半月。這鍋爐，撐不到天津了。”老匠人聲音嘶啞。
朱慈烺脫下龍袍蓋在鍋爐上，寒風立刻卷起袍角。他抓起鐵錘，與工匠們並肩敲打新鍋爐：“朕記得阿寶說過——他哥造的炮，要轟開滿洲人的鐵壁。今日這船，不僅要開到天津，還要開進通州！開進海河！”
當夜，格物院燈火通明。畢方濟獻上急智：“陛下，用鑄鐵內膽嵌入舊鍋爐！雖隻能航行百裡，但足夠送死士入天津城！”
四更天，蒸汽嘶鳴震徹江岸。改良後的“北固號”緩緩離岸，船腹暗艙藏著三十名死士與三百斤火藥。朱慈烺獨立碼頭，看戰船融入晨霧。韓讚周捧著剛到的北伐戰報低語：“鄭森焚漕船於天津閘口，清軍自相踐踏死者千餘。多鐸杖斃三名守將，濟爾哈朗閉城不出……”
“還不夠。”朱慈烺解下佩劍插入碼頭木樁，“告訴鄭森——讓多鐸的焦屍，浮滿整條運河！”
北伐第七日，北京紫禁城。
多鐸盯著運河送來的焦黑漕船殘片，一腳踹翻龍案。鑲黃旗統領鼇拜呈上染血密信：“豫親王，南明細作混入火藥庫，沈陽三座庫房儘數炸毀！另……李定國部在通州截獲運糧隊，搜出多爾袞遺詔原件！”
“廢物！”多鐸拔刀劈向案角，“傳令鼇拜——即刻屠儘北京漢官！焚太廟！朕寧可帶著焦土回盛京，也不讓朱慈烺得一座完城！”
刀光將落未落時，殿外急報如雷：“報——！運河急報！南明水師‘北固號’直撲通州！船上懸旗寫著……‘清虜一日不降，炮火一日不止’！”
多鐸僵在原地，刀尖滴落的血在金磚上蜿蜒如蛇。窗外，通州方向的夜空已被炮火映成赤紅。
同一時刻，南京武英殿。朱慈烺攤開最新戰報，朱筆圈住“通州”二字。他提筆疾書最後一道密旨，封入鐵筒：
“李定國親啟：若清軍焚城，不必救火，直取鼇拜首級。朕許你便宜行事——凡持此旨入紫禁城者，見滿洲貴胄，格殺勿論！”
鐵筒沉入長江時，朱慈烺望向北方。運河的血，北京的火，忠魂的骨……都在這一夜，鑄成大明重生的龍骨。
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